Я села на кровати. Мои новые покои были роскошными, но эта роскошь пугала. Мебель из черного лакированного дерева, ширмы с изображением туманных гор, вазы, которые стоили больше, чем вся моя прошлая жизнь. Но здесь было холодно. Западное крыло дворца часто называли «Холодным дворцом» — местом, куда ссылали неугодных наложниц. Кайден поселил меня здесь не из чести. Он поселил меня здесь, чтобы изолировать.
Шорох повторился. Двери сдвинулись, и в комнату вошли четыре служанки. Они двигались синхронно, как куклы.
— Доброе утро, госпожа Сун-И, — произнесла старшая, женщина.
Над её головой тут же всплыло окно: [Имя: Придворная дама Чхве] [Статус: Глаза и уши Вдовствующей Императрицы] [Миссия: Выяснить, почему Император оставил эту девку в живых] [Дата смерти: Через 12 лет]
Я сглотнула. Я была в кольце врагов. Не успела я проснуться, как меня уже оценивали шпионы.
— Доброе утро, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал твердо.
Они начали меня одевать. На этот раз это было не платье служанки. Это был наряд придворной дамы низшего ранга, но ткань была дорогой — темно-фиолетовый шелк с серебряной вышивкой. Цвета ночного неба, цвета тайны. Пока они затягивали пояс, я смотрела в бронзовое зеркало. Я видела не просто девушку в красивом платье. Я видела мишень. От одежды пахло крахмалом и сушеными хризантемами — горьковатый, осенний запах, запах прощания.
— Его Величество ожидает вас в библиотеке через час, — сообщила дама Чхве, втыкая мне в волосы простую, но элегантную нефритовую шпильку. — Вам приказано не завтракать. Император считает, что сытость притупляет чувства.
«Или он хочет, чтобы я была злой и голодной», — подумала я.
— Я готова, — сказала я вслух.
Путь до библиотеки был долгим. Мы шли по длинным галереям, соединяющим павильоны. Дворец жил своей жизнью. Мимо сновали министры с свитками, стражники с алебардами, слуги с подносами. И над каждым, абсолютно над каждым, висел таймер или статус.
Я шла, опустив глаза, но система работала без моего желания. [Министр Обороны. Причина смерти: Обезглавлен по приказу Кайдена. Осталось: 1 год 2 месяца.] [Наложница 4-го ранга. Причина смерти: Самоубийство. Осталось: 3 недели.] [Молодой стражник. Причина смерти: Случайная стрела на охоте. Осталось: 4 дня.]
Мир вокруг меня был кладбищем, где покойники еще не знали, что они мертвы. Этот поток информации давил на виски. Мне хотелось зажмуриться, закричать, сбежать, но бежать было некуда.
Библиотека Императора находилась в отдельном здании, окруженном прудом с карпами. Мост, ведущий к ней, охраняли гвардейцы «Теневого корпуса» — личной гвардии Кайдена. Они не носили шлемов, только черные маски, закрывающие нижнюю часть лица. Над их головами статусов не было. Только надпись: [Данные засекречены. Уровень доступа недостаточен]. Это пугало еще больше. У Кайдена были люди, которых Система не могла прочесть?
Двери библиотеки открылись бесшумно. Внутри пахло старой бумагой, клеем из рыбьей чешуи, чернилами и воском. Запах знаний и власти. Высокие стеллажи уходили в полумрак под потолком. Кайден сидел за широким столом, заваленным свитками. Он не поднял головы, когда я вошла.
— Сядь, — приказал он, не отрываясь от чтения какого-то документа.
Я села на подушку напротив стола. Между нами была гора бумаги — стена, которую он выстроил. Я ждала. Минута, две, десять. В тишине был слышен только скрип его кисти по бумаге и мое собственное дыхание. Он испытывал меня, проверял выдержку. Я начала рассматривать его. Без парадной одежды, в простом черном халате, с распущенными волосами, он казался моложе. Но аура опасности никуда не делась, она висела вокруг него, как облако озона перед грозой.
Наконец он отложил кисть, и медленно поднял на меня глаза. Тени под его глазами говорили о бессоннице.
— Пак сказал, что ты провела ночь спокойно. Не пыталась сбежать, не рыдала, не молилась. Ты либо глупа, либо у тебя стальные нервы.
— Бежать некуда, Ваше Величество, — ответила я честно. — А слезы не спасают от плахи.
Кайден усмехнулся, но усмешка не коснулась его глаз.
— Верно, слезы только раздражают.
Он встал и подошел к окну, повернувшись ко мне спиной.
— Вчера ты удивила меня. Ты увидела то, что скрыто. Но фокусы с запахами мне наскучили за ночь. Сегодня мы поговорим серьезно.
Он резко обернулся.
— Ты назвала себя предсказательницей. Что ж. У меня есть один вопрос. Один-единственный. Если ты ответишь на него правильно — ты будешь жить в роскоши, какой не видела ни одна женщина в империи. Если соврешь или ошибешься... — он кивнул на пруд за окном. — Карпы сегодня голодны.