— Да — повтори Талис щастливо, — Кали се опитва да ме съблазни.
„Откъде знаеш?“, „Съмнявам се“, „Само си въобразяваш“ — сипеха се едно след друго възраженията на братята му.
— Всеки път, когато я погледна, е гола или най-малкото достатъчно разсъблечена.
Талис започна да изрежда наум всички хитрини на Кали през последните няколко седмици след случката в бараката. Беше готов да умре, но на никого нямаше да признае, че по време на бурята не се усети. След това обаче влудяваше Кали с престорената си глупост. Колкото на по-наивен се правеше той, толкова по-усилено се стараеше тя.
— Ей, момчета — подхвана Талис с тон на велик мъдрец, — защо не й подхвърлите идеята да изплува гола от морето, с разпилени коси. То пък няма море наблизо. Е, и езерото за кравите ще свърши същата работа. Ще ми хареса. Кали мокра, с прилепнали към тялото коси.
Двамата останаха със зяпнали уста.
Мина доста време, преди Джеймс да проговори:
— Аха, разбирам. Кали се опитва да те съблазни, понеже си най-силният и устояваш на всичките й опити!
— Точно така! — увери го Талис свирепо. — Не съм я докоснал.
— И го постигаш лесно — не мирясваше Джеймс, а Филип се усмихваше под мустак, защото се догаждаше накъде бие брат му.
— Аз съм човек на честта — заяви Талис. — Не вземам нищо, което не ми се полага по право.
— Затова значи не спиш — обади се Филип.
— И затова се връщаш от посещенията при майка ни разярен, с насълзени очи?
Талис се вбесяваше, че не го възприемат като достатъчно силен и благороден.
— Говорите глупости. Мога да устоя на детските номера на Кали, но тя е жена и е редно да й позволя да прави каквото иска. Доставя ми удоволствие да я наблюдавам, но мога да се контролирам. Няма да я докосна.
— Затова ли не ядеш? Започнаха да ти се броят ребрата! Талис, братко, защо просто не отведеш твоята любима Кали в леглото. Тогава ще трябва да се ожени за теб.
Колко пъти през последните седмици, изпълнени с удоволствие и болка, си бе мислил същото! Но клетвите трябва да се спазват. Заговори — и този път съвсем сериозно:
— Има нещо, което не знаете.
Филип пръв наруши мълчанието. Тонът му издаваше горчивина.
— Много добре познаваме майка ни. Тя винаги открива по нещо за хората и използва слабостите им срещу самите тях. Талис, пази се от нея!
Талис се ядоса. Не виждат ли, че майка им умира? С всеки изминат ден силите я напускат и въпреки това никое от децата й не я посещава, освен ако не ги повикат. Само Талис ходи при нея всеки ден на драго сърце. И макар да се срамува да признае, братята му бяха прави: много често излиза от стаята на лейди Алида с парещи от сълзи очи. Всеки ден я умолява да го освободи от клетвата, защото не издържа повече. В моментна слабост — вече стократно съжалява — й призна истината за Кали: че се опитва да го прелъсти. На колене Талис бе молил Алида — какво ли не й каза: че безумно желае Кали, че я обича неизмеримо повече от парите, повече от подвизите. Животът му няма смисъл без нея.
Но Талис не можеше да сподели всичко това с Джеймс и Филип. Първо — трябва да опази мъжкото си достойнство и второ — не може да се вярва на приказките за майка им.
— Има нещо, което не знаете — повтори той инатливо. — И не бива да говорите така за майка ни.
— Тогава защо не може да се ожениш за Кали?
Талис нямаше отговор.
— Не може да се ожени за нея, защото нашата уважавана майка ще ревнува — отбеляза Филип. — Майка ни много те е заобичала. — Не завист, не ревност се долавяше в гласа му, а единствено облекчение.
— Доволен съм, че не ме обича така — обади се Джеймс. — Когато обича някого, тя иска в замяна душата му.
Талис не бе в състояние да ги слуша повече; може ли да се говори така за човек, чиито часове са преброени. Но най-лошото е, че в думите им има голяма доза истина. Стана и отиде до Хю, погали животното.
— За жената любовта е всичко — обади се някак ненадейно Хю.
В първия момент Талис не го чу, а после пък не проумя докрай смисъла на думите. Реши, че става въпрос за лейди Алида.
— Да, вероятно ме обича. Но не е грях, нали?
— Не. Само че имам предвид Кали. Не я подценявай. Тази твоя Каласандра е твърде горда.
— Знам каква е Кали! — сопна се Талис, изтощен от всички закачки и съвети през този ден. Никой не знаеше какъв огън го гори през последните седмици. От една страна, какво ли не прави Кали, за да го предизвика да се любят, а от друга — майка му всекидневно му напомня обета да остави Кали девица.
Талис знаеше, че в последно време е отслабнал и не може да спи. Да, помисли си той, Кали наистина е горда, но и той е горд. Талис, е много, много, много горд.