И се обърна към вратата с намерението да си върви.
На Алида й се наложи да събере всичките си последни сили, за да извика: „Не!“ така гръмко, че да го спре.
— Момичето е девствено. Кълна се. Ще я прегледат и сам ще се убедите. Моля ви… — увещаваше го Алида. — Не ви ли дадох достатъчно пари. Имам още хиляда декара в Шотландия. Ще прибавя и тях.
За миг ръката на мъжа остана върху дръжката.
— Няма да се оженя за някоя, която след шест месеца ще роди копелето на друг. Няма да стана за посмешище на всички.
— Не искам такова нещо от вас. Пенела ще я прегледа. Тя ще ви каже дали…
— Мислите ли, че ще повярвам на прислужничката ви? Не! Ще я прегледа прислужничката на сестра ми. Тя е тук, с мен. Ще изпратя да я повикат.
И напусна стаята, като даде на Алида да разбере, че е склонен на женитбата само ако момичето е девствено.
През цялото време Кали стоеше мълчалива, с широко отворени очи, без да разбира какво става. Най-сетне схвана, но успя да прошепне единствено:
— Не!
Алида предугади наближаващата буря и махна с ръка на Пенела.
— Отведи я някъде да почака. Нямам време да слушам протестите й. Хайде, вървете! Уморена съм.
Пенела хвана Кали за ръката, но тя се изтръгна и изтича до леглото на Алида.
— Какво става?! — сурово попита тя. — Какво възнамеряваш да правиш с мен?
Пенела отново се постара да потисне съчувствието си към девойката — непрестореното й страдание би трогнало и камък. Ако Кали бе израснала в това семейство може би щеше да е подготвена за внезапните и непоклатими решения на лейди Алида. Но Кали прекара детството си под топлите грижи и любовта на двама добри хора и тяхната обич не я бе подготвила за тъмните машинации на Алида.
— Какво става? — простена Кали. — Какво ще правиш с мен? Моля те, кажи ми.
— Мъжът, когото току-що видя, ще бъде твой съпруг още преди да мръкне.
Кали започна да отстъпва от майка си, докато не усети стената зад гърба си.
— Не! Това не е вярно. Аз ще се омъжа за Талис.
Алида я изгледа втренчено, а очите й светеха с коварен блясък.
— Талис! — презрително процеди тя. — Ти ще се ожениш за Талис? Кое те кара дори да си помислиш подобно нещо? Смяташ, че си много умна, нали? Признай! Знам какво си правила. Държала си се разпасано и си се предлагала на това мило, невинно момче. Но слава Богу, че той има достатъчно здрав разум и не се е повлякъл по такива като теб.
Гневът даваше сили на лейди Алида.
— Как може да се мислиш за умна и да не се досетиш. Всички останали го знаят. Талис не е син на Джон Хадли; той е син на Гилбърт Рашър. А ти, която се имаш за толкова важна, че можеш да не изпълняваш нарежданията ми, ти си моя дъщеря. Ти просто си дете на човек с наследена благородническа титла, а Талис е свързан с кралицата. Талис го знае и никога няма да рискува да легне с теб, та да забременееш. Ако се ожени за теб, в най-добрия случай ще стане рицар. Но като син на Гилбърт Рашър може да отиде в Двора и да се ожени подобаващо. Нима не знаеш колко е горд Талис? Да не би да допускаш, че ще се откаже от възможността да се ожени за някоя от кралското семейство? Баща му иска да го ожени за Арабела Стюард и ако успее, Талис един ден може да стане крал.
Алида се надигна в леглото.
— Чуваш ли ме? Крал! А какво го чака, ако се ожени за теб? А ако се люби с теб, непременно ще се ожени за теб, защото чувството му за чест ще го задължи. Но какво ще получи тогава?
Тя протегна ръка към Кали, чието лице в момента беше бяло като платно.
— Как може да разсъждаваш така егоистично? Ще поискаш ли от Талис да се откаже от възможността да стане крал само и само за да живее с теб в някаква фермерска колиба? Защото ще разполага единствено с това. В момента истинският му баща пътува насам, за да го прибере, а всеки знае, че Гилбърт Рашър няма и две зърна фасул; единственото му богатство е синът му Талис. Ако Талис откаже да отиде в кралския двор, няма да получи от Рашър и пукната пара. А и моят съпруг ще е така ядосан, че няма да даде нищо на Талис. Ще му остане само онази мръсна ферма, в която е израснал. Как ще се чувстваш след десет години, когато любимият ти Талис ще се превива потен над ралото само защото твоята похотливост и егоистични подбуди са му попречили да седне на трона на Англия?
Кали бе прекалено потресена, за да говори. Талис да стане крал? Именно така си го бе представяла винаги, но той желаеше ли го наистина!
Алида се възползва от мълчанието на Кали и нареди на Пенела:
— Отведи я да изчака оная прислужничка, за която отиде сър Питър.