о была моя родная мать. Вот от чего мне иногда бывает тоскливо, по-настоящему горестно и больно, а не от самой потери. Внезапно для всех разоткровенничался Филин. И Салли, которая никогда до этого с подобным не сталкивалась, не знала, как утешить химика, но почему-то, неожиданно даже для самой себя, очень сильно захотела его подбодрить, а потому в попытке хоть как-то его отвлечь: - А как умер твой отец? – Спросила, а уже потом подумала и мигом добавила. – Если не хочешь – можешь не отвечать. И тем самым удивила напарников, ведь никогда глупостью не славилась. Видимо, сработал материнский инстинкт, отвечающий за заботу и защиту. Мыслительные же процессы при этом ушли на второй план. - Ничего, все нормально. Уже столько лет прошло – я давно смирился с его смертью. – Филин вздохнул, было видно, как ему до сих пор тяжело об этом вспоминать, особенно после разговора о маме, на глаза наворачивались слезы, но он держался. В итоге парень собрался и продолжил. – Как я и сказал ранее, мой отец занимался поисками лекарства от спор, в общем-то, это его и погубило. Одним днем, думая, что наконец-то нашел его, он применил лекарство на себе и, подкупив пограничников на Старой тропе, двинулся в город. Больше он не вернулся домой. Надеюсь, его съели звери, ведь иначе он умер крайне мучительной смертью, и теперь где-то там, в городе, растет дерево с его лицом. - Ты думаешь, его лекарство могло сработать? – Поинтересовалась Салли. - С чего вы это взяли? - Ты просто сказал: «Надеюсь, его съели звери», значит, лекарство сработало, он просто с хищниками не справился. Почему тогда не взял с собой Проводника? - Ах, это. Нет. На самом деле его «лекарством» был улучшенный фильтр, в единственном экземпляре, который, разумеется, он забрал с собой для проверки. - Погоди, твой отец был Лазутчиком? – Перебила его Салли. - Нет. – Удивился ее вопросу Филин. – А что? - Откуда тогда у него фильтр? - Наверное, просто самопальный. – Пожав плечами, предположил Георг. - Не совсем, фильтр был доработан под нужды отца – да, но его ему ранее дал бармен из «Кристалла». - Кайл? - Ага. - Понятно. – Разом кивнули Рыцари. - В общем, я продолжу. Поначалу я, конечно же, пытался восстановить его по чертежам, но быстро признал неэффективность данного метода. Смысл в том, что в специальный отсек фильтра, где располагается мембрана, не пропускающая споры, он поместил кусок ткани, пропитанной определенным химическим веществом и прижатой алюминиевой пластинкой, состав вещества за ненадобностью я сейчас рассказывать не буду. – На радость Лазутчиков, далеких от химии, отмахнулся Филин. – И, в общем, по задумке данное вещество должно убивать попадающие на ткань споры. От мембраны в таком случае вообще можно было бы вскоре отказаться. Но, к сожалению, это вещество не работает так, как того хотел мой отец. Точнее вообще никак. А мои слова являются лишь самовнушением, что хотя бы умер он не в муках, ведь по факту неважно как, мой отец все равно уже мертв. - Но откуда ты знаешь, что оно не работает? - Я проверял. Прежде, чем восстановить конструкцию, которую придумал мой отец для фильтра, я решил скрестить все элементы с его рецепта, создав тем самым вещество, и для начала проверить его. На Филине был надет серый плащ, закрывающий все его тело от шеи до самых щиколоток. На груди с правой стороны вшита латка ромбической формы, выделяющаяся более темным цветом и отличающаяся другой текстурой. Он расстегнул пуговицы и стянул плащ с правой стороны, демонстрируя его внутреннюю часть. Затем Филин оторвал кусок мембраны, которую для большей безопасности все носят под одеждой, и протянул ее Салли: - В основном от нее нет толка, но я хочу показать вам ту часть мембраны, которая как раз находилась напротив куска ткани, пришитого мной на внешней стороне плаща. Вы можете увидеть, что пока остальная часть мембраны, находившаяся под плащом, относительно чистая, эта же во всю забита спорами. Даже не смотря на то, что я пропитал кусок ткани веществом, которое создал отец. Вот именно поэтому я знаю, что это не работает, а значит и моему отцу оно тоже не помогло. - Ясно. - А что касается Проводников – хороший вопрос. Истинных причин подобного упущения со стороны моего отца я не ведаю, но предполагаю, это связано, как минимум, с двумя причинами. Во-первых, тогда Проводники еще не набрали той популярности, что сейчас, и от того были практически не востребованы. А во-вторых, боясь кражи формулы, мой отец, по всей видимости, не особо доверял незнакомцам, особенно, которые не желают показывать своего лица. Вот он и отправился один. – Пожал плечами Филин, после чего обратно плащ застегнул. - Что ж, звучит вполне логично. – Вдумчиво кивнула женщина. - Пограничники! – Злобно процедил сквозь зубы Георг, подкрепив свое негодование следующими словами. – Они не Рыцари – одно лишь название. Гнать их надо из Ордена! Посты создали специально, чтобы людей в Старый город не пускать, тем самым жизни им сохраняя. А эти что?! Плату берут и плюют! Ведь дальнейшая судьба тех, кого они пропустили, их уже, вряд ли, волнует. А больше они там ничего и не делают. Ох, если бы он только знал, как сильно в свое время Мэтт хотел вступить в ряды пограничников, как раз по причине их полной продажности, пока не понял, что Лазутчиком можно гораздо больше заработать. Наверное, именно поэтому он сейчас шел, словно язык проглотив. - Ну, если бы не пограничники – я бы не нашел лекарство. Ведь вы всегда отказывались брать меня с собой. – Ухмыльнулся Филин. На секунду парень почувствовал свое превосходство в разговоре, когда понял, что правда, которая открылась, дала ему преимущество, вот и упрекнул. Но, то ли от страха, то ли из-за уважения к человеку, больше Филин не решился пользоваться преимуществом и продолжать дерзить. К тому же, и сам мужчина, кажется, наконец-то осознал свою вину: - Тогда я еще тебя не знал и судил лишь по внешнему виду. А по нему ты не воин. Пойми. - Понимаю. - А вот я нет. Но, как бы там ни было, я рада, что ты наконец-то понял, насколько был не прав. – Осуждающе на Георга посмотрела Салли, но быстро успокоилась и переключилась, вернувшись к разговору с Филином. – Выходит, вот как ты в первый раз в город попал – по Старой тропе? - Да, я подкупил пограничников и прошел. Только я был в его окрестностях, а не самом городе. - Точно. Ты ходил один? - Нет, что вы. – Посмеялся Филин. – Там опасно, а сэр Георг прав – я не воин, поэтому не стал повторять ошибку своего отца и воспользовался услугами Проводника. Филин с Георгом переглянулись. Остальные же Рыцари удивленно уставились на химика. Особенно Мэтт, дольше всех на парня смотря. - Проводники. – Хмыкнул Георг. – Люди считают, что это ошибка неидеальной системы управления Ордена, мол, те, кто не смог в Лазутчики вступить, нашел другой способ попасть в город, а вместе с тем и подзаработать. Но лично я думаю, они являются его проектом, ведь никаких запретов на их деятельность, как и отлова подобных «работников», до сих пор нет. К тому же, платя пограничникам за проход – Проводники и ведомые ими люди делятся частью своей выручки и запасов, тем самым позволяя наполнять резервуары Ордена не только за счет заданий подземного народа. А потому далеко не каждый может позволить себе их услуги, ибо цена слишком высока. Но ты, как я понял, знаешь об этом не понаслышке. Филин кивнул, после чего: - Я всегда думал, пограничники берут плату для себя. – Вслух озвучил свои предположения. - Ты умный парень, но еще совсем молодой, а потому такой наивный и многого не знаешь. Но я объясню тебе. Смотри. Да. Катаклизм и законы Ордена, конечно, искоренили, казалось бы, все. Вражду, исходящие из этого войны, конкуренцию, братоубийства между людьми. Вот только с одним ни то, ни другое так и не смогло совладать, а напротив, лишь усугубило положение, я говорю о нарастающем влиянии коррупции на всех уровнях иерархической лестницы. Именно поэтому если ты хочешь нелегально водить людей в город – делись выручкой, пограничники ныне следят лишь за тем, чтобы Проводники со своими клиентами из города артефакты не выносили, ибо и им за это влетит, если в Ордене кто-то узнает. А на все остальное им абсолютно плевать! Люди думают, Проводники – запрещенный бизнес, на самом деле это не так, они ошибаются. Ордену выгодно их присутствие. - То есть, пока я подкупаю пограничников, они подкупают кого-то другого? Неужели все подкупают всех? - А до тебя это только дошло? - Но зачем? - Каждый должен за что-то платить. За то, что уже имеешь, или что желаешь получить. Например, хочешь достичь большего в стенах Ордена, добиться успеха, занять более лакомое место, при этом ничего не делая – потребуй плату у другого и просто заплати тому, кто выше тебя по статусу и он все устроит. Орден – самое продажное место во всем Кольце! Что уж тут и говорить, если даже людей в ряды Рыцарей они завлекают не долгом и честью, проявленными в помощи людям, а потенциальными благами и дарами. И самое обидное, что находятся люди, которые до сих пор ведутся на это. - Да, вот только с каждым днем и их становится все меньше. – Мигом поправила его Салли. - Тоже верно. - Люди ведь не дураки, они все видят и начинают понимать, что не все в наших рядах так гладко. И мы тому яркое подтверждение. – Печально улыбнулась Салли. - О чем это вы? Георг, тяжело вздыхая, пробурил Филина суровым взглядом: - Лазутчики никогда не знают, окажется ли следующая вылазка их последней. - Я думал, риск и привлекает людей в