хочешь, Георг, но я вас в город не пущу! Вон, идите по Старой тропе. К тому же, химику, насколько мне известно, это уже не впервой. - По Старой тропе? Так это ж, какой крюк нам придется сделать. - Ничем не могу помочь. – Старик безразлично пожал плечами. - Вновь ты за старое взялся. Смотрю, синяк с лица еще не сошел. Зачем нам тратить время на уговоры? Может, ты просто жаждешь продолжения?! Сейчас мы быстро разрешение получим! Рыцарь размял кулаки. - Что?! Снова ударишь старика? - Мне, конечно, тебя жаль, но скрывать не стану – ударю и не без удовольствия. - Георг! – Выкрикнула Салли. – Хватит! Не забывай, подобные намерения не достойны мужчины. В первый раз я не успела тебя остановить, а после с пониманием простила твой срыв, но больше не дам так сделать! - Ладно тебе, Салли, я просто шучу. Что, только у него может быть скверное чувство юмора? – С улыбкой ответил Георг и вновь повернулся к старику. – Повезло тебе, старче. - Нет, с ними точно что-то случилось. – Покачал головой Мэтт. – Когда это они так быстро в споре соглашались с мнением друг друга? - И не говори. – Вдумчиво ответил Филин, поглаживая свой подбородок. - Так, тихо оба! – Приказала Салли и подошла к Старосте. – Староста, объясните, в чем проблема? - Я уже вам все сказал. - Хорошо, в таком случае, прошу, помогите. Нам очень нужно попасть в город, и я подумала, может вы, Староста, поможете нам уладить некоторые бюрократические вопросы, дабы упростить данную задачу. Вы ведь понимаете, насколько это важно для всего человечества? Женщина излучала притягательную умиротворенность и красоту, что Староста не смог оставить без внимания. - Ну, раз так. Староста поднял глаза и, ехидно ухмыляясь, на, тут же фыркнувшего в ответ, Георга посмотрел: - Вот! Учись, как нужно со старшими разговаривать. Ладно, черт с вами, идите! Отпускаю! – Староста махнул рукой. - Большое вам спасибо. Салли довольно улыбнулась, но мигом спала улыбка с женского лица, только она услышала следующие слова старика: - Принесите мне 50 литров кристально чистой воды, и мы договорились. - Что?! - Нет, я ему все-таки вмажу! – Георг в тот час двинулся на старика, который даже не дал ему порадоваться за успех напарницы. - Стой! Не надо. – Староста поднял руки. – Спокойно. Это была шутка. - Что? – Опешила Салли. – Староста, вы меня совсем запутали. Так вы нас отпускаете или нет? Я уже не пойму. - Конечно же, отпускаю. Я просто пошутил. Что, уже и пошутить нельзя? – Улыбнулся старик. Казалось, Георг вот-вот взорвется и действительно ударит Старосту, но нет, напротив, вопреки ожиданиям всех вокруг, он отреагировал крайне сдержанно и даже с юмором подошел к его поступку: - Признаться честно, Староста, это твоя первая хорошая шутка. - Не согласен. Но за комплимент все равно спасибо. – Гордо заулыбался старик и вмиг переменился в лице. – А теперь серьезно. Слухи о Зелье, которое спасает от спор, больше не слухи и теперь Орден жаждет его заполучить. А Орден, в отличие от меня, шуток не любит. - Мы обычно тоже. – Фыркнул Георг и уже с улыбкой добавил. – Но сегодня можно сделать исключение. - Для каких целей? Распространения? – Поинтересовался Филин. - Боюсь, юный алхимик, нет. - Для того чтобы его уничтожить. – Вслух предположил Георг. - Я тоже так считаю. – Согласно кивнул Староста. - Но зачем? – Обеспокоенно Филин вопросил. - Филин. – Обратился к нему Георг. – Помнишь мой рассказ о страхах? - Да. – Удивленно протянул парень. - Думаешь, Орден чем-то отличается от нас – обычных людей? Нет! Орден тоже чего-то боится. Например, потери власти, которая строится лишь на зависимости людей от услуг Лазутчиков, которые Ордену и принадлежат. От воды подземного народа, которая также находится в руках Ордена. И только эта зависимость исчезнет – старый строй рухнет в тот же миг. Границы Кольца перестанут существовать – подземный народ выйдет на поверхность, люди начнут возвращаться в город, спокойно путешествовать по нему, собирать артефакты, и там будет зарождаться уже новая власть. - Именно так. – Поддержал его слова старик. - Понятно. – Вдумчиво хмыкнул химик. - Орден объявил охоту на Филина. По требованию главы Ордена все Рыцари должны к 12 часам получить задание. Пока химика не собираются арестовывать, но я не могу гарантировать отсутствия наказания для тех, кто решится ему помочь. Поэтому, я буду плохим Старостой, если не скажу вам, что вы всегда можете отказаться от задания. Ребята настороженно переглянулись между собой, но так как каждый из них давно уже все для себя решил – отступать никто не собирался. - Нет. Мы вынуждены отказаться от твоего предложения. – Ответил Георг после того, как напарников своих осмотрев. – Это нечто большее, чем просто задание. Мы должны. Мы готовы! И в подтверждение его словам все остальные согласно склонили головы. - Именно такой ответ я и ждал от вас. – Улыбнулся старик. – Вижу. Верю. - Но как же вы, Староста? – Обеспокоенно поинтересовалась Салли. – Разве помогая нам, вы сами не подписываете себе приговор? - А кому я там нужен? К тому же, что они сделают такому старику, как я? Поэтому не стоит за меня беспокоиться. – Хмыкнул старик. «И не собирались». Запросто бы сказал Георг Старосте еще вчера, но сегодня – уже нет, ведь наконец-то смог взглянуть на него другими глазами. - Другое дело – вы, его напарники. – Тем временем продолжил старик, неожиданно для всех заявив. – Вам нужно как можно скорее уходить отсюда. Сказал и пристально на Филина посмотрел: - Главное никогда не забывать, для кого вы все это делаете – не для себя, для других людей. Ведь на кону стоит будущее всего человечества! - Откуда вы знаете эти слова? – Искренне удивился парень. - Сейчас не это важно, а другое – ваша выживаемость. Если твой отец, Филин, был прав и там, в центре города, действительно есть ученые, способные распространить твое зелье – тогда вам точно туда. Я знаю, твой отец оставил координаты нужного вам места, поэтому живо выдвигайтесь по тропе и, не останавливаясь, идите по ним! Совсем скоро Орден направит Рыцарей по вашему следу, и я никак не смогу им в этом помешать. И будьте осторожны. - Когда это Староста за нас беспокоился? – Улыбнувшись, Георг вопросил. - Просто кроме вас это задание больше никто выполнить не сможет. – Не распознав шутки в словах Рыцаря, вполне серьезно заявил Староста. - Понятно. – Многозначительно вдаль посмотрев, Георг окинул напарников взглядом. – Все его слышали? Чего мы ждем?! В путь! И все послушно двинулись к тропе. Лишь Салли немного задержалась: - Спасибо Вам, Староста, за помощь вашу. – Женщина благодарно перед стариком голову склонила. – И простите Георга за его взрывной характер. - Не думай об этом, Лазутчик. – Отмахнулся старик. – За одно ведь дело боремся, к чему нам пустые обиды. Верно? - Согласна. - Я не успел этого твоим товарищам сказать, ибо они слишком быстро убежали, но хочу пожелать вам удачи! Я не отрицаю ваших способностей, но, поверьте, в предстоящей дороге она вам еще пригодится. Салли кивнула и следом за товарищами устремилась. Ее подождали у тропы. На посту, по приказу Старосты, Лазутчиков пропустили. Они успели пройти несколько метров прежде, чем Мэтт спросил: - А что будем делать, если наткнемся на Стражей? - Тут как Филин скажет. – Спокойно ответил Георг. – Сегодня он у нас ведущий. - Ну. – Химик вдумчиво потер подбородок. – Мы точно не будем вступать с ними в бой. Попробуем сделать то, чего никто и никогда еще даже не пытался – войти с ними в контакт. Разумеется, держась поодаль. А если почувствуем угрозу с их стороны – отступим на безопасное расстояние. - Умно. – Кивнул Георг и к напарникам обратился. – Все услышали? - Да. – Хором ответили Лазутчики. - Тогда выполнять! - Есть! На границе Старого города Филин достал с рюкзака портативное электронное устройство, при виде которого у Мэтта сразу загорелись глаза: - Вы только посмотрите. Вот это артефакт! Представляете, сколько за него можно будет выручить воды? Причем кристальной чистоты. - Мэтт! – Остановил его Георг. Парень замолчал. Рыцарь тем временем к химику повернулся. – Это телефон? - Нет, лучше. Портативный компьютер. - Понятно. КПК. - Верно. Я нашел его на столе отца под многочисленными бумагами с записями. Опытным путем мне удалось выяснить, что он все еще работает, а также то, что в него встроена карта и этот малыш до сих пор подключен к работающему спутнику ученых. - Как такое вообще возможно? – Удивилась Салли. - Видимо, каста ученых до сих пор существует. И у нее есть доступ к технологиям прошлого, о которых мы даже не могли предположить. - И что это значит? – Поинтересовалась Салли. - А то, что мне всего лишь нужно вбить в него координаты с дневника моего отца. Сейчас. Сейчас. – Филин принялся стилусом долбить по экрану устройства. – Так. Есть, заработало! Вот, и теперь он покажет нам дорогу. Радостно заключил парень. - Вот так чудеса технологий прошлого! – Удивленно воскликнул Мэтт. - Видишь, а ты его уже мысленно на воду поменял. – Упрекнула напарника Салли. - Действительно, за всей этой разрухой и новой системой ценностей мы вовсе позабыли о той пользе, которую приносили нам артефакты в прошлом. – Тяжело выдохнул Георг. Уже на входе в город Филин внезапно замер. Парень просто окоченел. Его глаза расширились. Он словно боялся сделать шаг. - Что такое? – Подскочила к нему Салли. Парень молчал, он лишь поднял руку и показал вперед. На дерево. А после тихо сказал: - У меня плохое предчувствие. Кажется, я знаю, что за дерево там растет. Салли тоже э