— Как ты живешь? Как дела?
Он, казалось, не слышал, жадно всматривался в мое лицо и только повторял:
— Элля, Эльмина!
Мне очень хотелось спросить: «Как твоя жена?» Но язык не слушался, я не могла произнести это слово и связать какую-то женщину с Александром супружескими узами. Он как будто понял мой немой вопрос и начал торопливо, с жаром объяснять:
— Произошла ошибка. Ошибка. Я не писал той открытки. Она это сделала нарочно. Хотела разлучить нас с тобой. Девушка с соседнего хутора. Она была влюблена, хотела выйти за меня замуж и написала открытку. Я узнал об этом не сразу. Она призналась мне во всем только потом, когда поняла, что все равно мы не будем вместе. Конечно, я виноват, нужно было сразу поехать и объяснить тебе все. Но твое письмо! Такое короткое и обидное: «Больше не пиши, забудь мой адрес», и такая официальная подпись: «Эльмина Отсман».
Хотелось верить его словам, простить его. Но я не могла так сразу перечеркнуть обиду. Хотя, может, он и правду говорит, может, оно так и было и он ни в чем не виноват. Я прислушивалась сама к себе очень внимательно, старалась уловить, не просыпается ли в сердце былая вера, но ничего не слышала. В сердце было пусто.
— Прошлого уже не вернешь, — я старалась говорить как можно мягче, но все равно слова звучали натянуто, как скучное назидание. Я сама себе была противна.
— Ты пойми, — горячо настаивал Александр. — Прошлого нет, есть одно настоящее. Понимаешь, настоящее, — он говорил с нажимом, как будто старался убедить не только себя, но и меня, что все поправимо, все еще можно вернуть.
Мы не могли долго говорить. Я еле успела вскочить в вагон.
— Я напишу тебе. На-пи-шу! — донеслось до меня через стук колес.
Письмо тогда пришло, действительно уже через несколько дней. Они стали приходить регулярно, полные нежности и преданности, как в начале нашей любви. Я же отвечала спокойно, обстоятельно, описывая свои ежедневные, будничные дни, и ничем не выражала своих чувств.
В одном из писем он пригласил меня в гости в Килинги-Нымме. Я согласилась приехать. Тем более что время свободное было — уборка кончилась и деньги выпали неожиданные. На районной выставке, где я демонстрировала работу комбайна, меня наградили Дипломом первой степени и выдали премию 300 рублей.
Часть денег потратила на радиоприемник. Не могла удержаться. Давно мечтала иметь в доме радио, и все не получалось. А тут неожиданная премия, и я, наконец, решилась сделать покупку. Тем более я теперь была владелицей большой новой квартиры.
Когда мне вручили ордер, я в первый момент даже растерялась. Привыкшая жить у чужих людей, снимать угол или койку, я не знала, что делать в двух больших комнатах.
Это был первый дом, построенный в Вильянди после войны. Квартиры в нем распределяли между лучшими людьми города. Когда меня вызвали получать ордер, первая реакция была — отказаться. Разве я уже заслужила такое звание? И потом — что мне там делать, даже поставить в квартиру нечего. Никакой мебели у меня в то время не было.
Первый раз в жизни зашла в мебельный магазин. Купила самый дешевый круглый стол, четыре простых стула и железную кровать. Расставила все это по комнатам, затопила плиту, чтобы холод выгнать и хотя бы теплом создать уют. Села поближе к огню и невесело задумалась.
Может ли человек найти свое счастье в работе? Оглядываясь на прошлый год, на свои успехи, я могла уверенно сказать — может. Но будет ли это счастье полным? Много радости приносила мне работа, и все равно не могла избавиться от чувства одиночества. Хотелось, чтобы рядом был верный, надежный друг, с которым можно поделить и радости, и горе пополам. Вспоминала Александра. «Можно ли довериться ему? — думала я. — Возможно, то письмо, действительно, было всего лишь досадным недоразумением, и он по-прежнему любит меня». Но я никак не могла перешагнуть через ту обиду, забыть то горькое разочарование, которое пережила.
Эти мысли не оставляли меня и тогда, когда, откликнувшись на его приглашение, поехала в Килинги-Нымме. Поезд медленно тащился по одноколейке. За окном мелькали знакомые места. Вот проехали и мимо Миндочкиного хутора. Впервые я ехала по этой дороге не к ней, а к другому человеку. Не менее дорогому, чем сестричка. В мечтах своих я видела свою будущую жизнь только рядом с ним, но мой несносный характер не позволял мне идти на компромисс. Я все ждала, когда мое сердце и ум будут в полном ладу.
Поезд подходил к станции в полной темноте. Сколько раз приходилось приезжать в незнакомое место, но, пожалуй, так сильно я волновалась впервые. На перроне было холодно и зябко. Дул сильный ветер, раскачивая фонари на столбе. Их неровный свет фантастически высвечивал темные деревья, угол вокзала, фигуры людей. Я стояла у вагона в нерешительности, не зная, в какую сторону идти. «Может быть, взять обратный билет и уехать?» Я так и не успела принять решение. В нескольких шагах от себя увидела Александра.