Один из встречавших вдруг вскочил и сказал: «Поехали!»
— Куда? — удивилась я. — Ведь комбайн еще не прибыл.
— Так он ведь не сегодня должен прийти. А за это время знаешь сколько мы успеем тебе показать.
Я не успела ничего придумать, чтобы отказаться, как он уже подкатил на газике и распахнул дверцу. И я не пожалела, что поехала с ним в село. Все здесь было для меня необычно. И хаты, выбеленные будто только вчера, настолько были свежими и чистыми, и вишневые сады — красные, сочные ягоды так и просились в рот.
Николай Вербицкий, так звали моего нового знакомого, резко затормозил перед одной из хат. Куры, роющиеся в песке, с кудахтаньем разбежались в разные стороны, вспорхнувшие вмиг воробьи уселись на самой высокой ветке вишневого дерева.
— Ну, вот и приехали. Здесь я живу.
Дорожка, ведущая от калитки к хате, была посыпана желтым крупным песком. Мы вошли во двор. На стук калитки вылезла из конуры черная собака — не столько, видно, из любопытства, сколько для порядка. Вильнула лениво хвостом навстречу хозяину, обнюхала мне ноги и неторопливо, с достоинством залезла снова в конуру.
— Встречайте гостей! — крикнул Николай в открытое окно. Никто не ответил. — Странно, — пожал он плечами. — Никого дома, что ли, нет? Куда они сгинули? Да ты не стесняйся, проходи!
Но я не захотела идти в дом, присела под раскидистой яблоней. Скоро пришла и хозяйка. Николай, чтобы предупредить вопросы, сразу объяснил, кто я такая.
— На комбайне будете работать? — с недоверием спросила жена Николая. — Он вон какой большой, а вы такая маленькая, — улыбнулась она.
— Ну, что к гостье привязалась? Раз приехала, значит, сможет. А ты вот лучше покажи, какая ты кулинарка, — скомандовал Николай.
Хорошо прошел вечер среди новых друзей. Пришли соседи, на столе появилась большая бутылка вкусного, пенистого вишняка, знаменитые вареники с вишнями да с творогом.
Я с трудом понимала украинскую речь, но мне и не обязательно было понимать, о чем говорят эти милые, доброжелательные люди. Хорошо и уютно чувствовала я себя здесь. Непривычно темная ночь, словно крышей, накрыла нас всех. А в этой «крыше», словно большие отверстия в космос, мерцали крупные звезды. И как в этой темной ночи звучали немножко грустные, мелодичные, протяжные украинские песни!
Участок мне выделили на землях колхоза имени Буденного. Объехали с председателем все поля. Озимая пшеница уродилась хорошей, высокой, но от дождей часть ее полегла. Уборка была трудной. Работали с напарником в две смены. До часу ночи на поле, и в село уже нет сил добираться. Так в поле и оставалась ночевать. Заберешься в солому копнителя и спать.
Как-то у правления колхоза подошел ко мне человек, спрашивает:
— Это правда, что вы Герой Социалистического Труда? У нас так все в деревне говорят.
Я тогда в шутку ответила ему:
— Пока только орден Ленина имею. Но раз у вас в селе так говорят, придется постараться и стать Героем.
…Грустно было уезжать из этих мест, от людей, к которым успела привязаться. Возвращалась вместе с комбайном. Ночью забиралась в бункер, укрывалась брезентом — чем не спальня? А днем, сидя на платформе, смотрела на убегающие поля, леса, города и деревни. Украинские хаты сменили деревянные срубы, тянулись русские степные просторы, леса. Какая большая страна наша и сколько труда надо вложить, чтобы вырастить хлеб на этих необъятных полях, сколько надо машин, чтобы убрать урожай!
Когда проезжала мимо белорусских полей, невольно огорчалась — случалось, люди на них еще вручную убирали хлеб. Мне бы с моей машиной на эти поля, убрали бы быстро, тем более что погода стояла солнечная, сухая. Обидно, что в такие горячие уборочные дни я бездействовала.
А в Эстонии меня снова встретил дождь. От Тарту до Вильянди все восемьдесят километров проехала на комбайне. Только один день побыла со своим сыночком и — снова в поле.
В ту уборочную мы с комбайном, бывало, по суткам не расставались. По шуму мотора могла определить, как работают его механизмы. Нормально ли чувствует себя машина или ей нужна моя помощь. Она стала для меня как бы живым существом. Мы с ней работали в одном ритме. И хотя позже других включились в уборку, заняли второе место в районе.