Аннели помогла Кэролин восстановить равновесие.
- Ты спала где-то час или около того. Мне казалось, что ты уже проснулась. Ты со мной разговаривала.
- Разве? И что я говорила?
Посмотрев через плечо, пока она шла в прихожую, Аннели нежно улыбнулась.
- Всякие милые нежности. Следовало бы знать, что ты не совсем ясно мыслила.
- Обхохочешься, - пробурчала Кэролин и подмигнула. - Врунишка.
Марго шагнула к Аннели и заключила ее в крепкие объятия.
- Я прикрыла тебя, девочка моя, - сказала она, и ее ирландский акцент был слышнее обычного. - Мои самые лучшие люди разбираются с этой ситуацией. Не волнуйся, - она отодвинулась и вгляделась в Аннели. - Я когда-нибудь тебя подводила?
- Ни разу… - Аннели сглотнула. - Просто это...
- Больно.
- Ужасно.
- Пойдем. Давай присядем, и я тебе обо всем расскажу.
Они прошли в гостиную, и Марго поприветствовала Кэролин крепким рукопожатием.
- Спасибо, что так быстро мне обо всем сообщила. Я у тебя в долгу.
- Когда речь идет об Аннели, я сделаю все, чтобы она была в безопасности и счастлива, - Кэролин говорила серьезно. - Я так разозлилась, что была готова... я просто знала, что ты была той, которой следовало позвонить... и что мне нужно поехать домой. Я имею в виду, вернуться сюда, - по-видимому, ни в коей мере не обеспокоенная своей оговоркой, Кэролин махнула в сторону дивана. - Почему бы вы вам не пойти и не поговорить? А я приготовлю кофе.
- Спасибо. Кофе будет в самый раз, - усмехнулась Марго.
Выражение лица Марго смягчилось, когда Кэролин направилась в сторону кухни. Они присели - Марго в кресле, Аннели на диване.
- Она любит тебя.
Это был не вопрос, но Аннели ответила:
- Да, любит. Очень сильно.
- Надо быть слепой, чтобы не заметить. Мне нравится ее преданность. Как бы то ни было, расскажу тебе некоторые подробности. Стюарт Клинт проявился в Лос-Анджелесе, обвиняя тебя в том, что ты на многие года о нем позабыла. Он старается выставить тебя жестокосердной дочерью, которая хочет прослыть спасительницей многих нуждающихся, вместо того, чтобы позаботиться о своем престарелом, любящем отце.
Аннели почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица.
- О, Боже.
- Не беспокойся, девочка моя. Эта чушь не разлетится во все стороны. Извини за мои выражения. Я в такой ярости, что забываю о манерах. Стюарту было наплевать на тебя последние 27 лет... Ни одного знака внимания, ни слова, ни открытки от него... и вот теперь это. Ты знаешь того частного детектива, которого мы иногда задействуем для компании? Я позвонила ему, и это дело теперь стало для него приоритетным, пока мы не получим то, что нам нужно. Я получу все документы, которые мне требуются, из Чикаго и Калифорнии в течение дня, двух.
Каролин вернулась с подносом и поставила его на журнальный столик. Она вручила женщинам по чашке кофе и повернулась, чтобы выйти из комнаты.
- Нет, Кэролин, пожалуйста, останься. Это касается и тебя тоже.
- Да, останься, - повторила Аннели, протягивая руку.
- Конечно, только возьму свою кружку, - Кэролин вернулась с кофе и села рядом с Аннели. - Я подслушала последнюю часть. Так значит, нам надо продержаться пару дней, Марго?
- Да. Знаю, что для тебя, Аннели, это тяжело, и я только начинаю понимать, насколько ты, должно быть, все это ненавидишь. Он выставляет себя даже большим идиотом, ведь он никоим образом не может доказать свои слова.
- У меня есть мысли на этот счет, - сказала Кэролин. - Он надеется, что Аннели ему заплатит, чтобы он больше не высовывался. Он рассчитывает, что она не обладает железными яйцами, чтобы отстоять свое, и спокойно поведется на его блеф.
Глаза Аннели расширились. Кэролин не постеснялась выбрать суровые слова, и яростный тон выплеснул наружу ее негодование.
- Я не смогла бы выразиться лучше, - согласилась Марго.
- Это быстрая и плохо спланированная схема по выуживанию денег, и ничего более.
Быстро глотнув кофе, Аннели поставила кружку на стол. Она дрожала, когда откинулась на спинку дивана.
- Я в ужасе, как это отразиться на моей благотворительной деятельности, - ее голос надломился, и она дважды сглотнула, чтобы его восстановить. - Всего лишь мысль о том, что люди поверят ему... Считая, что я такая, какой он меня описал...
Кэролин придвинулась ближе и приобняла ее за плечи.
- Не принимай это близко к сердцу. Люди узнают правду. Все те, на кого ты рассчитываешь, ему не верят. Через несколько дней все встанет на свои места, и он пожалеет, что попытался вытворить такое.
- Он мой отец, - прошептала Аннели. - Как он может поступать так со своим ребенком, несмотря на то, что он меня бросил... Я просто не могу этого понять.
Повернувшись в сторону Кэролин, она не смогла сдержать слез. Аннели содрогалась в почти беззвучных рыданиях на плече Кэролин, и та переглянулась с Марго взглядами, полными сочувствия и понимания.
- С тобой все будет в порядке, милая, - пообещала Марго. - Просто позволь нам делать свою работу. Тебе не придется делать официального заявления. Я обо всем позабочусь.
Аннели подняла голову и потянулась за салфеткой.
- Я не могу просить вас...
- Конечно, можешь! Я подумала, что сделаю заявление для прессы, как только получу необходимую информацию, и потребую, чтобы этот ублюдок представил доказательства своих обвинений.
Кэролин впечатлилась хорошо продуманной стратегией Марго.
- Что бы там ни было, думаю, ты абсолютно права, - сказала она. - Аннели следует сделать личное заявление только тогда, когда у нас на руках будут все доказательства.
- Именно так, - ухмыльнулась Марго.
- Хорошо, - сказала Аннели, шмыгнув носом. - Хватит этих слез. Я хочу есть.
- Я уже опаздываю, - Марго вскочила с места. - Перехватите что-нибудь перекусить, дамы. А я побежала. Созвонимся позже, девочка моя.
Она поспешила к входной двери и выскочила наружу.
- Она как кролик из рекламы батареек "Энерджайзер”, - рассмеялась Кэролин. - Если она обо всем позаботится, с тобой все будет в порядке, любимая.
Аннели кивнула.
- Я надеюсь на это.
- Почему бы тебе не расположиться поудобнее? А я схожу, посмотрю, что есть в холодильнике.
- Ты собираешься готовить?
Ничуть не обижаясь, Кэролин рассмеялась, расслышав нотки сомнения в голосе Аннели.
- Я об этом думала. Ради всего святого, даже я в состоянии разморозить пиццу!
- Хорошо, хорошо. Спасибо.
Кэролин пошла на кухню, заглянула в холодильник и обнаружила там большую пиццу с моцареллой. Тщательно прочитав инструкцию, она включила духовку и направилась в ванну. Когда она вернулась, духовка уже разогрелась, так что она сунула в нее пиццу, полностью уверенная, что та будет скоро готова. Поставив таймер, Кэролин присоединилась к Аннели на балконе.
- Через двадцать минут у нас будет наивкуснейшая пицца, - пообещала она, обнимая Аннели сзади. - А пока, может я смогу я заинтересовать свою любимую девочку и пообжиматься?
Аннели приглушенно рассмеялась.
- Пообжиматься? - она развернулась и скользнула в объятия Кэролин. - И где эти обжимания будут происходить, можно мне узнать?
- Конечно можно. Видишь тот закуток? Единственные, кто сможет нас там засечь, это чайки и прочие высоко-летающие пернатые.
Аннели взглянула на жесткую деревянную скамью.
- Выглядит ужасно неудобно.
- Я сделаю так, что тебе понравится, - Кэролин повела бровями.
- Да что ты? - Аннели позволила потянуть себя в сторону скамейки. - И каким таким образом?
- Иди сюда, - Кэролин села на скамейку, потянув Аннели за собой. - Вот... так...
Заглянув в ее глаза, в которых читалась буря эмоций, Кэролин понадеялась, что их близость отвлечет Аннели от беспокойных мыслей. Она запустила пальцы в длинные пряди волос и сократила между ними расстояние, захватив губы Аннели своими собственными.
- Открой рот, - выдохнула она.