Он встал и посмотрел на неё сверху вниз со всей строгостью, на которую только был способен. По щеке Стефани тут же прокатилась слеза, она хотела коснуться его, но отчего-то боялась.
-Я спросил тебя, что ты делаешь? — вновь ударил по ушам любимый голос.
-О чем ты?..
— Я не хочу, чтобы тебя постигла моя участь. Я умоляю тебя, бери Люси, Питера, Сьюзен, Юстаса, и как хочешь уговарвай своих брата и сестру с Каспианом, и уходите домой.
-Эдмунд, я никуда без тебя не пойду.
-На этот раз придётся — интонация стала более мягкой.
-Нет, не придется. Не спорь со мной. Скоро мы выдвигаемся, я верну тебя снова, все будет хорошо.
-Я знаю, что ты хочешь сделать. Но это может стоить тебе жизни.
-Значит, мы встретимся с тобой на небесах — Стефани протянула дрожащую замерзшую руку к щеке Певенси, а тот прильнул к ней.
-Лушче живи как можно дольше. Ты удивительная, и тебе уготована прекрасная жизнь.
-Жизнь без тебя — это обыкновенное существование.
Эдмунд притянул к себе девушку и крепко-крепко её обнял. Стефани, не выдержав эмоционально, заплакала навзрыд.
-Я спасу тебя, хочешь ты того или нет. Я очень по тебе скучаю.
-Без тебя для меня рай — это не рай, а сплошное мучение. — Певенси и сам пустил уже даже не совсем мужскую слезу — Но мне пора идти.
-Пожалуйста, побудь ещё со мной — Эванс схватила руку Эдмунда и, крепко в неё вцепившись, не отпускала.
-Пожалуйста, отпусти. Тебе ведь тоже пора.
Внезапно Стефани совсем перестала чувствовать руку парня в своей, и земля мгновенно начала уходить из-под ног. Всё вокруг растворилось, закружилось в непонятном беспамятстве.
-Эдмунд! — крикнула она, проснувшись в холодном поту, и увидела рядом с собой Каспиана, держащего её за руку.
-Ты что-то бормотала во сне и плакала. С тобой все хорошо? — обеспокоенно спросил он.
-Да… Да… — промямлила девушка.
-Хочешь об этом поговорить?
-Не стоит, наверное…
-Хорошо, потому что нам пора двигаться в путь. С тобой точно все хорошо?
-Будет, когда мы найдём амулет.
*****
После долгого изнурительного похода длиной в пять часов, вся компания во главе с Бруком добралась до того самого зачарованного колодца, которым не пользовались уже очень давно.
-Про него постоянно ходили разные слухи и легенды. Тархистанцы мало понимают в магии, поэтому им даже в голову не может прийти, что это. — пояснял лис — Людей, которые пробовали напиться из него воды, умирали. А некоторые рассказывают, как их друзья прыгали туда безо всякой причины, а потом бесконечно тонули. Даже их останков не могли ведром выудить.
-Значит, мы на верном направлении. Волшебство — подумал Юстас и был прав.
С виду колодец совсем не был похож на жуткий портал или что-то вроде того. Он был совершенно… Обычным…
-Это точно он? — недоверчиво оглядел Вред.
-Точно — кивнул Брук.
Стефани подошла поближе и заглянула в воду. На вид и правда ничего странного не было. Но она и не заметила, как её зрачки расширились, и отражающиеся блики солнца начали сгущаться в один рисунок. Это был глаз.
Он пристально смотрел на девушку и временами моргал. От него по воде будто бы струился дым. Эванс вдруг услышала сотни шепчущих голосов у себя в голове. Они звали, манили её.
-Что там такое? — забеспокоился Каспиан, видя как Стефани все ближе наклоняется к низу. Когда она начала заносить ногу, то он поспешил схватить её за талию и вытянуть оттуда.
-Ты чего?!
-Голоса звали меня…
-Какие голоса? — пятый король искренне волновался за рассудок девушки, зрачки которой были до невозможности расширены.
-Нужно спускаться. Амулет там. Не держи меня…
-Нет, не отпущу, не отпущу! — выругался Каспиан — Не хватало, чтобы ещё и ты погибла вот так вот.
-Ну тогда я полезу! — воскликнул Юстас.
-Ты-то куда лезешь?! — хором отозвались все, включая лиса.
-Ребят, у меня идея. У этого колодца наверняка есть цепь или верёвка, на которую цепляют ведра. А если повезёт, то оно там ещё и привязано будет. Кто-то может спуститься вниз и проверить.
-А если что-то случится?
-Значит, другие должны придумать что-то получше. — рассудил Юстас — Я просто хочу вернуть брата и свободную Нарнию, вот и все. Я хочу пойти на риск ради Эдмунда. Он всегда учил меня быть храбрым, не бросил, когда я пропал, не отказался от меня, когда я стал драконом. А я был законченной свиньёй. Пришло время значимо исправить ошибку.
Вред сел на дно довольно крупного ведра для набирания воды и обматал пояс верёвкой. Каспиан закрепил её и с больным сердцем начал опускать парня вниз.
Юстас, замирая, погружался все глубже в темноту, пока не достиг воды.
-Ну что там? — поинтересовалась Стефани.
-Пока что все хорошо… — внезапно его за руку схватило что-то склизкое и потянуло вниз. Вред что было сил закричал.
-Отпусти! Помогите мне! Помогите, прошу!
Пятый король с замиранием сердца начал поднимать ведро назад, но все было бесполезно. Парня за пояс окутало что-то вроде скользкой верёвки и пыталось погрузить в воду, но он из-за всех сил упирался.
В итоге он понял, что это вовсе не верёвка, а хвост… Хвосты гадюк с гремящим концом. Его совсем окнуло в воду и потянуло на дно, каким бы далёким оно не было.
-Юстас! — кричала Стефани, раздирая горло — Юстас! Держись, я сейчас!
-С ума сошла?! Тоже хочешь погибнуть?!
-Ему ещё можно помочь! — с надеждой восклицала Эванс.
-Тогда я сам… — пятый король щучкой прыгнул в простороного овала колодец и скрылся в воде.
-Ну нет, я с вами! — Стефани готова была повторить участь молодых людей, но Брук мягкими лапами схватил её.
-Нет, мисс, нет! Что бы сказал король Эдмунд, если бы увидел, что вы бросаетесь на верную смерть?!
-Он бы не одоборил, как всегда. — девушка свела брови к переносице и задумалась — Но я никогда его не слушала.
И, вырвавшись, она стремительно бросилась вниз, погрузив свое тело в тёмную воду. Девушка долго падала, пока не потеряла весь воздух в лёгких, но внезапно что-то изменилось, и она, мокрая, упала на изумрудного цвета мраморный пол, долго откашливаясь.
-Стефани?.. — в полумраке послышался голос Юстаса.
-Где ты?
-Я здесь — Вред подошёл поближе и подал руку, чтобы помочь встать.
-А где Каспиан?
-Я тоже здесь. Что ж, отлично. Мы хотя бы не умерли, и на том спасибо. А теперь вот вопрос, что это за место?
-Вы попали во дворец Ассскольда — послышался хриплый шипящий мужской голос откуда-то сверху.
Перед всеми тремя, до жути пугая одним лишь только видом, предстал огромный змей. Без сомнений, это была кобра. Светло-песочная чешуя блистала, а ещё больше, просто огромные длинные клыки. Извилистое переплетающееся тело извивалось, доводя до мурашек.
Подняв голову, Юстас нервно заметил, что на потолке, сделанном будто из воды, сидело ещё несколько мелких гадюк, и все они красными глазами с чёрными кошачьми зрачками прожигали взглядами, иногда перешептываясь шипением.
-Что вам угодно в моем владении, мм? — кобра прищурилась на Стефани.
-Мы пришли сюда за амулетом Аскольда — будто бросая вызов, воскликнула девушка.
-И зачем же вам мой амулет?
-Кто ты такой?
-Асссссскольд, повелитель змей. Разве в мире Таш и Ассслана обо мне не говорится?
-Мы не знали, как ты выглядишь — попытался оправдаться Вред.
-Мы пришли за твоим амулетом. Отдашь по-хорошему, значит, никто не постарадет — вновь встряла Стефани.
-Не дерзи, человечессское отродье. Я дам вам шанссс.
-И как же? — Каспиан невольно схватился за меч.
-Каждый, кто ко мне заходит, проходит иссспытание. Есссли он сссправляетссся, то уходит отсссюда живым и забирает награды. Есссли нет, то моим подчинённым оссстаётся деликатессс. К ссслову, не ссспраивлссся пока никто — пугающим длинным разветвленным языком Аскольд петлял по змеиной челюсти, внушая страх каждому, кто его увидит.