— Вот шут гороховый!
Не оставалось почти никакого сомнения, что этот сверхнелестный эпитет направлен именно в его адрес. И тогда Женька растерялся. Впервые он встретился с девушкой, которая понравилась ему, но не обращала на него никакого внимания. Оскорбленное самолюбие требовало ответить взаимным безразличием, «наплевать и забыть», как любил говорить Женька. Но это оказалось не так-то просто. Чем категоричнее приказывал он себе, игнорировать «зазнавшуюся красотку», тем сильнее ему хотелось постоянно быть рядом с ней, разговаривать, просто смотреть на неё. Напрасно он твердил себе, что нужно «высоко держать знамя мужского самолюбия», — нахлынувшее чувство было сильнее его.
И тогда Женька на всё махнул рукой и целиком отдался этому чувству. Все обложки его тетрадей были теперь исписаны одним словом «НОЧЬ», причём все буквы — заглавные. Никто: ни учителя, иногда заглядывавшие в тетради, ни ученики — не могли догадаться, что в этом слове зашифрованы две буквы, которые в последнее время так нравилось писать Женьке, это буквы Н и Ч.
Затем Женька записался в химический кружок. Не потому, что он вдруг полюбил химию и хотел больше знать. Просто в этом кружке занималась Нина.
Впрочем, из кружка он скоро был изгнан с позором за то, что при помощи бертолетовой соли и железных опилок устроил такой взрыв, что вылетело стекло в окне. И хотя сам вставил стекло и клятвенно заверял, что подобное никогда не повторится, учительница химии была неумолима, заявив, что безопасность других участников кружка для неё гораздо дороже проблематичных успехов Курочкина в изучении химии.
Наконец Женьке повезло. Ирина организовала баскетбольную команду девушек, в которую вошла и Нина, и он сразу же высказал добровольное согласие вместе с Иваном Сергеевым тренировать эту команду. На ехидное замечание Ирины: «А как же сердце?», он галантно расшаркался, приложив руку к груди, и ответил:
— Сердце моё принадлежит вам, девушки.
— Всем? — не преминула уколоть Лида Норина и понимающе покосилась на Нину. — Или кому-нибудь одной?
— Конечно же, всем! — поспешно заверил Женька.
— Жаль! — томно вздохнула Лидка.
Тренировались по вторникам и субботам. Женька рассчитывал, что после тренировок он сможет провожать Нину домой, будет с ней наедине. Но и эта надежда не оправдалась. Когда они шли домой, всегда вместе с ними были или Толька Коротков, или Сергеев с Ирой. Вместе они доходили до Нининого дома, она весело прощалась со всеми и убегала.
Женька несколько раз пытался придумать предлог, чтобы задержать её: то затевал разговор о тактике в баскетболе, то предлагал всем вместе идти на старую кинокомедию с участием Филиппова, но ничего путного из этого не получалось. Так продолжалось день за днем, и, наконец, Женька отважился на решительный и окончательный шаг. В этот день он был дежурным по классу. Ещё дома он написал короткую записку, тщательно обдумав каждое слово:
«Нина! Если у тебя сегодня вечер свободный, то приди в школьный парк в 19 часов 30 минут. Мне обязательно нужно поговорить с тобой, но только не при всех. Женя».
На большой перемене, якобы для того, чтобы проветрить класс, Женька выгнал всех в коридор и, воровато оглядываясь на дверь, положил записку в дневник Нины, лежавший на парте.
Когда начался следующий урок, он не мог спокойно сидеть на своём месте. Он ёрзал на парте, не сводя с Нины глаз, и твердил про себя, словно гипнотизировал:
— Открой дневник! Открой дневник!
Сидящий рядом с ним Сергеев удивлённо косился на него, но Женька не видел никого, кроме Нины. Вот она протянула руку к дневнику. Сейчас откроет! Нет, взяла тетрадку, лежащую под дневником, и стала что-то записывать. Когда же? Когда же?
— Запишите задание на дом, — сказал учитель.
Вот сейчас! Женька замер. Нина взяла дневник, перелистывает страницы… Белая птичка выскользнула из дневника и косо, словно у неё было подбито крыло, опустилась на пол. Женька откинулся на спинку парты — всё! Нина нагнулась, подняла бумажку, положила её на край парты, записала задание на дом и только тогда прочитала записку. Брови её удивленно взлетели вверх. Она оглянулась на Женьку, и он мужественно встретил её взгляд. Нина нахмурилась и еще раз внимательно прочитала записку. Потом скомкала её и задумалась. В это время прозвенел звонок. Женька остался сидеть на месте. Тогда Нина сама подошла к нему.
— Это действительно так важно для тебя? — спросила она, глядя прямо ему в глаза.
Женька молча кивнул.
— Так скажи сейчас!
Женька отрицательно покачал головой. Нина задумалась. Женька с тревогой ждал её ответа.