Джон попытался еще что-то произнести в свое оправдание, но Мелоди остановила его резким жестом и тихо сказала:
— Не знаю, кугуар ли это, но определенно что-то не так. Не двигайся.
— Я просто почувствовал опасность, — сдавленным голосом проговорил Джон, озираясь. — Если он подкрадывается с подветренной стороны, то собаки вряд ли учуют. Но я почти уверен, что видел в зарослях на выступе силуэт. Более удачного места для нападения придумать нельзя.
— Нападения на нас? Но, насколько мне известно, кугуары на человека нападают только в самых крайних случаях, — нервно заметила девушка.
— Мне кажется, голод — это именно тот самый крайний случай, — негромко произнес Джон.
— Тогда чего мы ждем? — спросила Мелоди, поглядывая на своих собак и убеждаясь, что тревоги не напрасны.
— Вполне возможно, что целью хищника являемся не мы с тобой, — предположил ее спутник и тоже весьма красноречиво посмотрел в сторону ее питомцев. — Прости, что напугал тебя… — вновь пустился он в объяснения.
— Меня трудно напугать, — огрызнулась независимая особа.
— Скажи, ты могла бы организовать их так, чтобы без лишней суеты выйти из лесу на открытое пространство, где хищник не посмеет нападать? — продолжил он.
— Все сделаю, — кивнула Мелоди и с оглядкой, очень медленно подступилась к своим собакам, после чего тихо, но четко отдала им команду. — Ты в армии служил? — спросила она, обернувшись.
— Да, рейнджером.
— Егерем? — изумленно переспросила его Мелоди.
— Нет, в коммандос, — улыбнулся Джон. — Диверсионно-десантный отряд, — пояснил он.
Женщина хмуро на него посмотрела.
— Не любишь военных? — догадался он. — Тоже считаешь нас истребителями невинных младенцев?
— Ничего подобного, — пробормотала Мелоди, ускорив шаг. — Ты, кажется, хотел уйти отсюда. И вообще, на сегодня хватит работы. Погода портится. Мне с собаками лучше вернуться домой.
— Я так не думаю, — попытался возразить ей Джон, поспешно выбираясь из зарослей. — С погодой проблем не будет. Другое дело — у нас. По-моему, настало время поговорить начистоту, — прямо объявил армеец, положив руку ей на плечо.
Даже не сделав попытки замедлить шаг, Мелоди с раздражением сбросила ее.
— Не надо фамильярностей, — процедила она. — Тот факт, что мы вместе работаем, еще ничего не гарантирует.
— Я настаиваю на откровенном разговоре, Мелоди.
— У тебя нет прав настаивать, — объявила ему девушка, не останавливаясь.
Ее тон был резок и холоден и не оставлял сомнения, что они вновь отдалились.
— Но у меня есть право просить, чтобы ты меня выслушала, — окликнул ее Джон.
Мелоди еще некоторое время стремительношла вперед в сопровождении своей небольшой и добродушной своры, но вдруг остановилась. Джон приблизился к ней.
— Спасибо, я знал, что ты именно так и поступишь, — произнес он. Мама всегда твердила ему, что пряник убедительнее кнута, и он хорошо усвоил ее слова. — Не помню, говорил ли тебе, но я чрезвычайно благодарен за то, что ты согласилась мне помочь. И как бы там ни сложилось в дальнейшем, я никогда этого не забуду.
— Я согласилась ради Эйса, — сухо сказала Мелоди.
— Мне это известно. Поверь, я не заблуждаюсь. Наоборот, обещаю со своей стороны предпринять все необходимое, чтобы твой чудо-пес получил самое лучшее лечение… Мне на пользу пошло общение с тобой и твоими собаками…
— Ты задерживаешь меня, — нетерпеливо произнесла Мелоди.
Джон понимающе кивнул, но дальше они пошли уже рядом.
По пути они все-таки поговорили. Джон, что мог, рассказал о себе, Мелоди тоже не молчала, отзываясь в порядке приличия, но ни о чем, что можно было бы счесть частной информацией, не упомянула. Джону, оставалось лишь догадываться, что привело ее к отшельничеству.
— Завтра меня не будет, — сказал он, прощаясь. — В офисе дел накопилось. Я хоть и работаю по ночам, но остается много вещей, которые в одиночку не сделаешь. Согласования, подписи…
Мелоди слушала его без особого внимания. Ему и прежде казалось, что эту странную девушку очень сложно отвлечь от собственных потаенных мыслей, хотя на эффективности ее труда это совершенно не сказывалось.
— Я знаю, что делать. Одна вполне управлюсь, — произнесла она после непродолжительного молчания.
Джон искренне рассчитывал на другой ответ.
— Я полагал, ты захочешь воспользоваться завтрашним днем, чтобы навестить Эйса в клинике.
— Я не собираюсь ждать до завтра, — заметила Мелоди. — Но если работа по уточнению карт должна быть окончена, предпочитаю сделать это как можно раньше.