Союз бурно протестовал, возмущался, его цели были известны каждому уличному мальчишке; Трест держался спокойно, никак себя не проявлял, и окружающие видели лишь плоды его действий. Он действовал втихомолку, хладнокровно, организованно, и одолеть его было невозможно. И Дайку вдруг представилось, что перед ним многорукий колосс, чьи пальцы-щупальца проникали всюду. Вся почва под ногами была, казалось, изрыта подземными ходами, и там, во мраке, бесшумно шевелились эти чудовищные щупальца, извиваясь, проталкивались вперед, распространялись во все стороны, высасывая последние силы из непокорных, причем делали это не спеша, исподволь, тихой сапой, пока не представлялась возможность подобраться вплотную, сцапать и давнуть с непредвиденной силой.
— К концу лета мне потребуется несколько вагонов, — сказал Дайк клерку, беря у него накладную и пряча в карман. Он уже несколько месяцев назад договорился о перевозке урожая, но ему нравилась роль плантатора, хотелось лишний раз обсудить дело во всех подробностях.
— Надеюсь, — прибавил он, — вы сможете предоставить мне нужное количество вагонов. В этом году ожидается большой урожай пшеницы — не хотелось бы застрять с перевозкой из-за нехватки подвижного состава.
— Вагоны вам будут, — буркнул клерк.
— С моей легкой руки у вас прибавится работы, — продолжал Дайк. — Я на своем хмеле так хорошо нынче заработал, что в будущем году появится немало охотников заняться этим делом. Допустим, — продолжал он, осененный новой мыслью, — допустим, мы объединимся и организуем некое содружество грузоотправителей. Может, вы установили бы специальный тариф на перевозку хмеля, снизили бы его, скажем, до полутора центов с фунта?
Клерк удивленно взглянул на него:
— До полутора центов? Если бы вы сказали до четырех с половиной, тогда еще можно было бы разговаривать.
— Четыре с половиной! — выговорил Дайк. — Как понимать? Ведь такса всего два цента с фунта.
— Ошибаетесь, — сказал клерк, пристально посмотрел на него, — такса — пять центов.
— Это вы ошибаетесь, дружище, — добродушно возразил Дайк. — Загляните-ка в таблицу. Там ясно сказано, что провоз хмеля от Боннвиля до Сан-Франциско стоит два цента с фунта, если груз занимает целый вагон. Вы сами сказали мне это прошлой осенью.
— То было прошлой осенью, — возразил клерк.
Наступило молчание. Дайк смотрел на служащего с подозрением. Затем, приободрившись, сказал:
— А вы все-таки взгляните. Увидите, что я прав.
Берман, подойдя к ним, любезно поздоровался за руку с бывшим машинистом.
— Чем-нибудь могу быть вам полезен, мистер Дайк?
Дайк объяснил в чем дело. Когда он замолчал, клерк, обратившись к Берману, сказал почтительно:
— Наш обычный тариф на провоз хмеля — пять центов с фунта.
— Совершенно правильно, — сказал Берман, подумав, — он прав, мистер Дайк, тариф — пять центов.
Клерк достал справочник, напечатанный на желтой бумаге, и протянул его Дайку. Вверху было выведено крупными буквами: «Тарифная сетка № 8», а пониже шла заключенная в скобки надпись помельче: «Аннулирует № 7 от 1 августа».
— Убедитесь сами, — сказал Берман, указывая пальцем на столбец, помеченный «разное».
«Нижеуказанный тариф на перевозку хмеля целыми вагонами устанавливается с 1 июня и остается в силе до замены его новым тарифом. Тариф на груз, отправляемый дальше Стоктона, может быть изменен в зависимости от договора, заключенного с владельцами транспортных судов, следующих от указанного пункта».
В таблице, напечатанной ниже, Дайк прочел, что такса за провоз хмеля от Боннвиля или Гвадалахары до Сан-Франциско устанавливается в пять центов.
На мгновение Дайк растерялся. Затем до него дошло. Дорога повысила тариф на хмель с двух центов до пяти.
Высчитывая прибыль, которую он может получить на свое скромное капиталовложение и за свой труд, Дайк исходил из того, что провоз обойдется ему в два цента за фунт. Он заключил договор и должен был доставить хмель покупателю. Он был связан договором. Новый тариф поглощал всю его прибыль до последнего цента. Он был разорен.
— Вы что, шутки вздумали шутить? — взорвался он. — Вы пообещали мне тариф — два цента. На этом основании я и заключил сделку. Как это понимать?