Я быстро прошла в гостиную, поставила букет в первую попавшуюся вазу, бросила взгляд в сторону лестницы. Неш и Макс, как мы и договорились, не показывались. Слава свету. Вдохнула глубже, выдохнула и снова вышла.
Он протянул руку, и я вложила свою, стараясь, чтобы её не трясло. Тёплая, сильная ладонь тут же обхватила мои пальцы. — Я рад, что ты согласилась, — сказал он, и в его голосе звучала искренняя радость. — Я знаю, у тебя много дел, но… мне приятно, что ты находишь время чтобы познакомиться со мной и своей будущей семьей.
Я улыбнулась, чуть натянуто, но он, кажется, этого не заметил. — Конечно.
И мы пошли. Его шаг был уверенным, спокойным, а я рядом будто училась дышать заново, стараясь не выдать ни тревоги за Макса, ни страха.
Мы шли бок о бок по вымощенной булыжником улице. Вечер был тихим, фонари зажигались один за другим, мягко разгоняя тьму. Я старалась идти ровно, не вырывать руку, хотя внутри всё клокотало.
— Какой сегодня вечер, правда? — произнёс страж, глядя в сторону огней. — Спокойный, ясный. Как будто сам свет благословляет нашу прогулку.
— Наверное, — ответила я, натянуто улыбнувшись.
Он наклонился ближе, понизив голос: — Ты такая… тихая сегодня. Устала?
— Был долгий день, — коротко сказала я. Это была правда, но не вся.
— Ты слишком много отдаёшь другим, служительница, — мягко сказал он, чуть сжимая мою ладонь. — В этом и есть твоя красота, но… я бы хотел, чтобы у тебя было время и для себя.
Я кивнула, не находя слов. Если бы он знал, на что на самом деле ушли мои силы…
Мы свернули на более просторную улицу. Дома здесь были богаче, окна сияли теплом. Он смотрел прямо перед собой, но говорил так, словно обращался только ко мне: — Когда мы будем у моих родителей… Не волнуйся. Они добрые люди. И отец… да, он строгий, но он всегда уважает служительниц. Он будет рад видеть тебя в нашей семье.
Я сглотнула. — Ты так уверен, что всё решено?
— Конечно, — он улыбнулся уверенно. — Прошение — это формальность. В глазах всех я уже сделал выбор. Осталось лишь твоё согласие, но я верю, что ты его дашь.
— А если нет? — вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.
Он посмотрел на меня с удивлением, но не отпустил руки. — Ты шутишь, да? У нас всё складывается слишком правильно, чтобы ответ был “нет”.
Я отвела взгляд. Сказать что-то ещё не смогла.
— Скоро сама увидишь, — продолжил он, словно ставя точку. — Ты поймёшь, что бояться нечего.
И мы снова шли молча. Он держал мою руку крепко, как будто боялся, что я исчезну. А я ощущала каждое мгновение, как будто иду не к его родителям… а к своей судьбе.
Дом родителей стража стоял на возвышении — строгий двухэтажный особняк из светлого камня, с узкими высокими окнами и коваными фонарями у входа. Во дворе — аккуратные кусты, у порога — две каменные хищные птицы. Красиво, богато… и холодно.
Дверь открыл седой слуга в тёмной ливрее. Он окинул меня быстрым взглядом — вежливым, но оценивающим — и отступил в сторону: — Господин ждёт.
Внутри пахло полированным деревом, ладаном и железом. На стенах — карты, штандарты, на резных подставках — шлемы и перчатки стражи. В холле нас уже встречал он — отец моего стража. Высокий, сухой, в идеально сидящем мундире. Серые глаза, морщины у рта — не от улыбок.
— Отец, — бодро произнёс страж. — Это служительница света.
Начальник управления кивнул. Руки протягивать не стал — я поклонилась по правилам. Взгляд его скользнул по мне так тщательно, будто это допрос. — Служительница, — сказал он официально. — Проходите.
В гостиной — строгая мебель, стеклянные шкафы с книгами и закрытым на замки шкафчиком-буфетом. На стене — семейный герб: меч и ключ. У окна стояла мать — статная женщина в стальном шёлке, с гладко убранными волосами и тонкими, сдержанными губами. В её взгляде было меньше льда, чем у мужа, но теплом его тоже не назовёшь.
— Добро пожаловать, — произнесла она без улыбки. — Чай?
— Благодарю, — тихо ответила я.
Мы сели. Чай подали быстро, движение слуг были бесшумны. Я держала чашку двумя руками, чтобы скрыть дрожь пальцев. Отец сидел прямо, почти не притрагиваясь к пиале, и разглядывал меня так, будто в мысли мои заглядывал.
— Нам сообщили, — начал он, — что вчера в мастерской случился… казус. Испытание нового артефакта дало неверный отклик. На вас.
Меня будто толкнуло в грудь, но я удержала взгляд. — Да. Мастера сказали, что перенастроят. Я немного волновалась, но все хорошо. Непривычное ощущение, быть признанной темной.
— Перенастроят, — сухо подтвердил он. — Два дня, не больше. Мы не любим, когда приборы лгут.