— Бери книги с той полки, — указала я на пыльный, почти забытый стеллаж у дальней стены.
Неш кивнул и пошёл, даже не споря.
— Что мне искать?
— Не знаю, — честно призналась я, уже нагибаясь к нижней полке. — Всё, что может помочь.
Он не стал спорить. Просто начал перебирать книги.
Мы работали молча. Часами. Время тянулось вязко, в полутьме, среди пыли и шелеста страниц. Иногда кто-то из нас предлагал что-то: ритуал стабилизации, печать отсечения, световую ловушку. Но всё — мимо.
До тех пор, пока мне под руки не попалась книга с потёртым переплётом и потускневшим тиснением. Я перелистнула пару страниц и замерла.
— Это может сработать, — прошептала я.
Неш сразу повернулся ко мне, в глазах — напряжённая сосредоточенность.
— Это продлит его жизнь?
Я кивнула. — Да. Но… ненадолго.
— На сколько?
Я посмотрела на формулу, прогоняя по памяти. И медленно подняла на него глаза.
— На сколько хватит твоей.
Он моргнул. — Поясни.
Я протянула ему книгу и раскрыла нужную страницу. — Заклинание связывания душ. Оно не переносит яд, но позволяет… разделить его. Часть уйдёт в тебя. Не в тело — в магическую суть. Ты не умрёшь, но будешь слабеть. А Макс получит отсрочку.
— Сколько?
— Возможно… несколько дней. Ядовитый след в нём замедлится. Я усилю формулу светом, насколько это возможно.
— Я довольно живучий, — кивнул он. — Так что, возможно, неделя.
— Но ты будешь сильно слабеть, — предупредила я.
Он не колебался ни секунды.
— Я согласен.
— А если за это время город не откроют? — спросила я, не сдержавшись.
Он посмотрел на меня и… улыбнулся. Легко. Спокойно. Как будто мы вообще не о смерти говорили.
— Значит, в твоём доме умрут два тёмных.
Я пошла в кладовую за нужными травами. Стеллажи были заставлены до отказа: баночки, пучки, мешочки, порошки — всё разложено и подписано, но, как назло, именно та трава, что мне была нужна, куда-то запропастилась.
— Тарранское семя… где оно, — пробормотала я, роясь в ящике, отодвигая одну коробку за другой.
— Ищешь это? — раздался за спиной голос Неша.
Я обернулась — он протягивал мне небольшую связку сушёных сине-зелёных листьев.
— Да. Именно. Ты разбираешься в травах?
— Немного.
Я посмотрела на него внимательнее, прикинула количество ингредиентов и протянула список.
— Сможешь собрать остальное? А я пока всё подготовлю.
Он кивнул, не задавая вопросов, и сразу принялся за дело.
Я вернулась в ритуальную и начала раскладывать инструменты, проверяя чистоту круга. Приборы, артефакты, печати, свечи — всё должно быть безупречно.
Но тут один из камней — сердцевинный, выточенный под светлую вязь — сорвался с подставки и покатился по полу.
— Ну конечно, — выдохнула я, наклоняясь за ним.
Он укатился в угол, под самую полку, и когда я потянулась за ним, пальцы нащупали что-то ещё.
Тонкое. Плоское. Как… книга?
Я вытащила её из-под полки. Переплёт почти рассыпался в руках — старая, иссушенная временем. Я почти уже отложила её обратно, но... что-то в названии на внутреннем развороте зацепило взгляд. Редкие яды. Дополнительное издание к базовой серии.
Хм?
Я пролистала несколько страниц — и наткнулась на запись.
«Живой яд практически невозможно уничтожить полностью, но он может быть заключён. Для этого требуется клетка, составленная из равновесия Света и Тьмы. В истории был случай: король Сертах Третий был сражен во время борьбы за престол. Он был присмерти и казалось, что шансов нет, но был спасен. Два мага провели ритуал, связав его хворь. Он жил так более пятидесяти лет, заключённый между магами света и тьмы. Их души были связаны в единое целое. Король прожил таким образом пятьдесят лет. Связь была неразрывна. До самой его смерти — от старости.»
Я уставилась в текст. Страницы дрожали в руках. Горло пересохло.
Нет.
Нет.
— Не-е-е-ет, — выдохнула я вслух, откидываясь назад. — Я этого не сделаю.
Даже подумать об этом — уже было безумие. Связать свою душу с двумя тёмными? Навсегда?
Нет. Нет. Нет.
Глава 6
Но пальцы продолжали перелистывать страницы. А сердце — стучать всё быстрее.
На одной из последних страниц, между строк, почти со стёртыми чернилами, я заметила приписку. Кто-то писал от руки на полях.
«Связь может быть разорвана. При смерти зараженного. Или при полном излечении. Лечение пока не найдено — состав яда не установлен. Яд неизвестного происхождения. Возможно, создан искусственно.»