Все они находили ее прекрасной и желанной.
Двое из них настолько, что готовы были отказаться от своих жен, членов их семей и карьеры, лишь бы быть с ней.
Но Чарльз ЛаФонт не был одним из них. Отец Афродиты желал ее, в этом не было никаких сомнений, но желание не в сексуальном плане. Главным его желанием было питать одержимость его жены статусом и общественным признанием. Очень жаль, что его чуть труднее соблазнить, чем всех остальных.
Все они боялись ее.
Это заставило Неферет улыбнуться.
Чарльз ЛаФонт откашлялся и нервно поправил галстук.
- Конечно, конечно. Я с удовольствием провожу вас.
Проигнорировав горячие взгляды, скользившие по ней, Неферет спокойно кивнула другим мужчинам и вместе с мэром вошла в лифт, поднимаясь к себе в пентхаус.
Она молчала. Неферет знала, что он нервничал и был гораздо более не уверен в себе, чем казался. На публике он выглядел твердым и не лишенным легкого шарма. Но Неферет увидела испуганного, вымученно улыбающегося человека, который, пресмыкаясь, упал ниже плинтуса.
Двери лифта открылись, и она вышла в мраморное фойе своих апартаментов.
- Выпейте со мной, Чарльз,- Неферет, не дав ему возможности ответить, шагнула к богато отделанному бару в стиле арт-деко и налила два бокала дорогого красного вина.
Как она и предполагала, он последовал за ней.
Она протянула ему один из бокалов. Он колебался, и она рассмеялась:
- Это всего лишь эксклюзивное каберне, без добавления крови.
- Ах, вот как.- Он взял стакан и нервно хихикнул, напоминая ей маленькую пугливую болонку.
Неферет ненавидела собак почти так же, как ненавидела мужчин.
- Я планировала на сегодня гораздо больше разоблачений, чем просто информация о Джеймсе Старке, - сказала она холодно. - Я думаю, что общество заслуживает знать это, чтобы понять насколько стал опасен Дом Ночи.
- Я думаю, что обществу не надо давать повод напрасно паниковать, - отрезал ЛаФонт
- Напрасно? - резко сказала Неферет
ЛаФонт кивнул и потер подбородок. Он полагал, что выглядел мудрым и доброжелательным - Неферет была в этом уверена. В ее же глазах он выглядел слабым и смешным.
Неферет обратила внимание на его руки. Они были большие и бледные, с толстыми пальцами, и, даже несмотря на их размеры, смотрелись мягкими и почти женственными.
Неферет почувствовала тяжесть в желудке. Она чуть не поперхнулась вином, так что ее хладнокровная манера поведения несколько поколебалась.
- Неферет? С вами все в порядке? - спросил он.
- Вполне хорошо,- сказала она быстро - Кроме того, что я запуталась. Вы утверждаете, что, предупреждая город об опасности от этих новых вампиров, вы напрасно посеете панику среди них?
- Именно так. После пресс-конференции Талса будет начеку. Продолжение насилия недопустимо и оно будет остановлено.
- В самом деле? Как вы намерены остановить насилие со стороны вампиров? - голос Неферет был обманчиво мягким.
-Ну, это будет довольно просто. Я буду продолжать действовать так, как мы начали сегодня. Вы предупредили общественность. От вас требуется выступать как посредник между Городским и Высшим Советами, вы будете голосом разума в вопросе сосуществования вампиров и людей.
-Таким образом, вы словами остановите насилие, - сказала она.
-Да, сказанными и написанными словами,- он кивнул, очень довольный собой.- Я приношу извинения за то, что не сказал раньше об упомянутой колонке в газете. Это решение было принято в последний момент моим хорошим другом, Джимом Уоттсом, главным редактором рубрики “События” в “Мире Талсы”. Я должен был сперва сказать вам об этом, но поскольку вы пришли со своим предупреждением ко мне в офис только сегодня днем, все произошло так быстро и публично.
“Потому что я направила их на этот путь - потому что я уговорила вашу нелепую систему действовать. И сейчас я подтолкну к действиям тебя, также, как я сделала это с журналистами и членами совета”.
- Замалчивание и писанина это не то, что я планировала, когда искала вас, - сказала она.
-Возможно, но я в политике Оклахомы уже почти двадцать лет и знаю моих людей. Медленное и легкое подталкивание - как раз то, что работает с ними.
- Как пасти скот?- спросила Неферет, не скрывая презрения в голосе.
-Ну, я бы не стал использовать эту аналогию, но нахожу, что создание комитета, проведение исследований, опросы населения, поиск способов обратной связи - все это нужно для того, чтобы шестеренки городской политики были хорошо смазаны, - ЛаФонт усмехнулся и пригубил вино.
Неферет сжала руку, скрытую под складками бархатного платья, в кулак, и ее острые, как когти, ногти, вонзились в ладонь. Теплые алые капли собрались под ее ногтями. Невидимые неосведомленному человеку, щупальца Тьмы скользнули по ноге Неферет, ища… Находя… Выпивая…
Не обращая внимания на знакомую ледяную боль, Неферет встретилась взглядом с ЛаФонтом над его бокалом. Быстро, она понизила голос и спокойно, нараспев произнесла:
Жизнь в мире с вампирами тебя не прельщает
Слишком ярки, колоритны, тебя зависть снедает
Писать и помалкивать - к чертям все собачьим!
Сделаешь все, как скажу, не иначе.
Сотовый телефон ЛаФонта зазвонил. Он посмотрел стеклянными глазами, а затем моргнул, очистив взгляд. Он поставил рюмку, взял телефон из кармана, покосился на экран, а затем сказал:
- Это начальник полиции. - Он нажал на экран и вытер рукой лицо. - Дин, приятно вас снова слышать, - ЛаФонт кивнул, посмотрев на Неферет. - Вы простите меня, я уверен, что мне необходимо позаботиться об этом. Я скоро свяжусь с вами, и мы обсудим подробности работы комитета и колонки “Вопросы/Ответы”.
Мэр быстро отступил к лифту, оставляя Неферет одну, не считая голодных завитков Тьмы.
Она позволила им пить из себя только в течение нескольких ударов сердца, а затем, смахнув их, лизнула свежие раны на ладони, так чтобы порезы закрылись.
Тьма, пульсировала вокруг нее, паря в воздухе, как гнездо летающих змей, готовая выполнить ее приказ.
-Теперь вы у меня в долгу, - сказала она им, прежде чем подняла телефон пентхауса, набирая телефон Далласа.
-Кому-то лучше быть чертовски мертвым, чем звонить мне так рано! - сердито ответил голос в телефоне
-Заткнись, мальчишка. Слушай, а затем повинуйся, - Неферет улыбнулась тишине, наступившей после ее команды. Она почти могла чувствовать по телефону запах страха. Затем она заговорила быстро, приобретая больше уверенности и больше контроля над своим характером, как она учила красных вампиров.
-Школа скоро узнает, что я покончила с Домом Ночи и присоединилась к городскому совету Талсы. Ты, конечно, знаешь, что я планирую только использовать этих людей, чтобы разжечь конфликт. Пока я не вернусь открыто, вы будете моими руками и глазами в Доме Ночи. Когда я уйду, действуйте так, как будто вы хотите быть в школе вместе с остальными. Завоюйте доверие профессоров. Подружитесь с синими недолетками, а затем делайте то, что подростки умеют делать лучше всего: ударять друг друга в спину, распускать слухи, создавать заговоры.
-Эта кучка-вонючка Зои не собирается доверять мне.
-Я тебе говорю: заткнись, слушай и повинуйся! Конечно, вы не сможете снова получить доверие Зои, сейчас она находится слишком близко к Стиви Рей. Но вы можете нарушить круг, связанный вокруг нее, он не такой крепкий, как вы думаете. Посмотрите на Близняшек, в частности, на Эрин. Водой легче манипулировать, и она более изменчива, чем огонь, - она сделала паузу, ожидая, что он признает ее команды. Когда он не ответил, она рявкнула:
-Теперь можешь говорить!
-Я понял, Верховная Жрица. Я обещаю повиноваться вам, - заверил он ее.