Из небольшой комнатки между гостиной и столовой послышался звонок компьютера Неферет. На экране вспыхнул силуэт Никс с поднятыми вверх руками, а рядом надпись: ВЫСШИЙ ВАМПИРСКИЙ СОВЕТ.
Неферет медленно подошла к компьютеру и щелкнула мышью на кнопку “ответить на звонок”, автоматически активируя видеокамеру. Она хладнокровно улыбнулась шести мрачным Верховным жрицам, сидящих на их резных мраморных тронах.
- Я ожидала вашего звонка.
Дуантия, старший член Высшего вампирского Совета, заговорила первой. Неферет подумала, что она выглядела очень, очень старой. В ее длинных густых волосах стало больше серебра, и Неферет могла поклясться, что заметила мешки под темными глазами.
- Вас вызывали явиться перед нами, и все же Вы все еще в Талсе, а мы в Венеции. Что задержало Вас?
- Я занята. - Неферет изменила тон голоса так, чтобы казаться удивленной, а не раздраженной. Или испуганной. Она никогда не должна позволять им думать, что она боялась их или кого-то еще. - Не самый подходящий момент для поездки в Италию.
- Тогда мы вынуждены вынести вам решение absente reo.
Неферет усмехнулась.
- Придержите латынь для слишком старых вампиров, чтобы жить в наше время.
Дуантия продолжила, как ни в чем не бывало:
- Наша сестра, Верховная жрица и седьмой член этого Совета - Танатос, привела неопровержимые доказательства, тем не менее, ритуал, свидетелем которого была Верховная жрица Зои Редберд, ее…
- Эта наглая девчонка не Верховная жрица!
- Не перебивайте меня! - Даже через Интернет, за тысячи километров, могущество Дуантии было почти осязаемым. Неферет стоило огромного усилия не съежиться перед экраном компьютера.
- Говорите то, что должны сказать. Я больше не стану перебивать, - равнодушно сказала Неферет.
-Свидетелями ритуала, которым руководила Танатос, были юная Верховная жрица Зои Редберд, ее круг, каждый из участников которого одарен Никс связью со стихией, а также несколько Сынов Эреба. Во время этого ритуала на земле было зафиксировано, что вы убили человека, принеся его в жертву белому быку Тьмы, ставшему вашим супругом.
Неферет увидела, как занервничали члены Высшего Совета, как будто им было тяжело даже просто услышать слово “Супруг” в связи с белым быком. Это ей понравилось. Очень скоро Высший Совет ожидает намного больше, чем просто слова.
-Неферет, что вы скажете в свою защиту? -заключила Дуантия.
Неферет выпрямилась во весь рост. Она чувствовала, как нити Тьмы с шелестом суетятся у ее лодыжек и скользят вокруг икр. - Я не нуждаюсь в защите. Убийство человека не было собственно убийством. Оно было священной жертвой.
-Вы смеете называть Тьму священной?- закричала участница Совета по имени Алефейя.
-Алефейя, или Истина, на языке, который не умер, я поделюсь с вами частицей вас самой. Истина в том, что я бессмертна. В возрасте менее ста лет я достигла большего могущества, чем удалось вам за все ваши столетия. Истина в том, что еще через сто лет большинство из вас обратятся в прах, а я по-прежнему буду молодой прекрасной богиней. И если я решаю принести человека в жертву, неважно, с какой целью, это не грех, а святое!
-Неферет, Тьма - ваш Супруг?- вопрос Дуантии пронзил тишину после выкрика Неферет.
-Призовите белого быка и сами спросите у Тьмы. Конечно, если осмелитесь, - усмехнулась Неферет.
-Высший совет, каково ваше решение?- спросила Дуантия.- Она не сводила с Неферет взгляда, когда все члены Высшего Совета встали и, одновременно несколько раз подряд произнесли единственное слово: -Изгнана!
Дуантия встала последней. -Изгнана! - твердо сказала она. - С этого дня вы больше не Верховная Жрица Никс. Вас не будут более вообще считать вампиром. Отныне вы для нас умерли. Все члены Высшего Совета одновременно повернулись к Неферет спиной, затем раздался сигнал ВЫЗОВ ОКОНЧЕН, и экран опустел.
Неферет вглядывалась в темный экран. Она тяжело дышала, пытаясь успокоить смятение в душе. Высший Совет изгнал ее!
-Мерзкие старые вороны! - зло произнесла Неферет. Разумеется, она собиралась порвать с Высшим Советом, но не раньше, чем заставила бы их вцепиться друг другу в глотки. Тогда они были бы слишком заняты своими разборками, чтобы вмешиваться в дела мира, царящего за пределами их уютного маленького острова.
-Мне почти удалось сделать это раньше, - когда я представила Калону как моего Эреба. Однако Зои помешала этому, заставив меня признать, что это было мошенничество. - Не в силах утихомирить свое разочарование, Неферет вышла из комнаты. Осколки стекла хрустели под ее туфлями на шпильках. Она вышла на балкон, взявшись за холодные каменные перила.
-Из-за Зои Танатос приехала в Талсу, чтобы шпионить за мной. А мать Зои была слишком слабой, слишком несовершенной жертвой. Если бы Аурокс не был Сосудом с изъяном, смерть Рефаима прервала бы ритуал. И вот теперь я изгнана Высшим Советом и выгляжу как прирученный союзник людишек Талсы. Неферет подняла руки к небу и гневно крикнула:
- Зои заплатит за все, что из-за нее случилось!
Неферет сбросила шелковый халат, обнажив тело для темноты. Обнаженная, она раскинула руки и откинулась назад, так что ее длинные волосы укутали ее, словно покрывало.
-Приди ко мне, Тьма! - Она напряглась в ожидании болезненного удовольствия от ледяных прикосновений белого быка.
Ничего.
Единственным движением во тьме были беспокойные темные щупальца, уже ставшие ее постоянными спутниками.
-Мой повелитель! Приди ко мне! Ты мне нужен! - взывала Неферет.
“Твой зов меня не удивляет, моя бессердечная.”
Неферет услышала его голос как всегда, в голове, но не ощущала трепета от его присутствия. Она опустила руки и повернулась, ища его.
- Мой повелитель, я не вижу тебя.
“Ты в чем-то нуждаешься.”
Все еще не понимая, почему он не появился перед ней, Неферет не смела показывать свое замешательство. Вместо этого она обольстительно ответила.
- В чем я нуждаюсь - это Вы, мой Лорд.
В тот же момент самый толстый щупалец из приспешников Тьмы отделился от других, заскользил по ее лодыжкам. Затем как кнутом хлестнул ее по талии, разрезая гладкую кожу, и оставляя идеальный круг алого цвета. Другие нити поползли по ее ногам, чтобы покормиться от теплых струй ее крови.
Неферет с трудом сдержала крик.
“Врать мне не благоразумно, моя бессердечная.”
- Мне нужно больше власти, - призналась Неферет. - Я хочу убить Зои Редберд, а она находится под хорошей защитой.
” Любимица Богини хороша защищена. Даже ты не готова открыто уничтожить такую, как она.”
- Тогда помогите мне. Умоляю Вас, мой Лорд. - Упрашивала Неферет, игнорируя острую как бритва нить, которая продолжала кромсать ее кожу, и другие усики, которые кормились ее кровью.
“Ты разочаровываешь меня. Я ожидал, что ты призовешь меня и попросишь о поддержке. Видишь, моя бессердечная, твои действия слишком предсказуемы. Это нагоняет скуку, а у меня нет желания тратить впустую мою власть и силу на предсказуемость и скуку.” Непреклонно громыхал голос в ее голове.
Неферет не отступала.
- Я не буду просить, чтобы Вы простили меня, - холодно произнесла она. - Вы знали, кем я была вначале, когда мы объединились. Я не изменилась. Я не изменюсь.
“Это правда, и именно поэтому я всегда называл тебя моей бессердечной.” Голос стал тише. Теперь в нем появились смешливые нотки. “Ты напоминаешь мне о том, как хорошо мы начали. Ты очаровательно удивляла меня. Так удиви меня вновь, и я подумаю о помощи тебе. До тех пор я предоставляю тебе право управлять теми нитями Тьмы, которые сами захотят остаться с тобой. Не отчаивайся. Многие предпочтут тебя. Ты так хорошо кормишь их. Я приду к тебе опять, моего бессердечная, когда… или если… ты возбудишь мой интерес настолько, чтобы я вернулся…” Его голос угас, когда толстый щупалец, обвивавший ее талию, отделился и исчез в ночи.