Тогда он почувствовал страх, вызывающий дрожь, словно зимний ветер. Огонь внутри него отозвался волной тепла, и к Ауроксу вернулся голос.
-Жрица, зверь не слушается моих приказов, как это было до ритуала откровения. Но он мне и не нужен, чтобы сломать шею какой-то старухе.
-Но мне так нравятся звери. Я помогу тебе выпустить его наружу, - быстро, словно нападающая змея, Неферет ударила Аурокса по щеке.
Зверь затрепетал, а земля успокоила мучительную боль, позволив Ауроксу снова взять над ним контроль.
Брови Неферет взлетели вверх.
-Ну, разве это не интересно? Я не ощущаю ни малейшего присутствия этого существа. - Ее гнездо Тьмы поднесло ее еще ближе к Ауроксу. Он мог чувствовать ее дыхание. Оно было смрадным, как будто она наелась гниющего мяса. Он заставил себя не двигаться, когда она прижалась к нему и обняла, словно он был ее любовником. - Но знаешь, что я ощущаю?
Аурокс был не в силах говорить. Он смог только покачать головой.
-Я тебе скажу. - Она быстро провела острым ногтем по его щеке. Хлынула кровь, и в ответ затрепетали щупальца. - Я ощущаю предательство. - Она снова ударила его, словно клешней, и на этот раз еще больше крови выступило на его лице. - Ты - Сосуд, созданный в дар мне. Ты должен мне подчиняться. И зверь тоже принадлежит мне. - Неферет ударила его еще раз, кровь потекла еще сильнее. Зверь заволновался, но дух придал Ауроксу сил, позволив ему сохранить контроль.
-Дух? Откуда в тебе взялся дух? - Неферет возвышалась над ним, от ее ярости ее порождения размножались и росли. - Ударьте его! – Тси-Сгили швырнула в него нитями Тьмы. На этот раз Аурокс поднял руку, чтобы блокировать удар. Щупальце оставило на его предплечье глубокий, длинный порез. Зверь дрожал, подпитываясь болью Аурокса.
Внезапно к умиротворяющему духу присоединились остальные четыре стихии: вода успокаивала, воздух охлаждал, земля давала опору, огонь придавал силы.
Гнев Неферет был ужасен.
-С тобой стихии! Так, где же эта сучка Зои и ее круг?
-В безопасном от тебя месте, ведьма! - крикнул Аурокс и, повернувшись, открыл клетку Тьмы. Сжав бабушку Редберд в объятиях, Аурокс побежал.
-Бейте! Режьте! Пусть боль Аурокса будет невыносимой, я требую!
Щупальца обвились вокруг лодыжек Аурокса, нанося глубокие порезы и заставив его споткнуться. Он выпустил бабушку Редберд. Пожилая женщина крикнула:
-Аурокс!
Он попытался сказать ей, чтобы она бежала к балкону, где ее ждет освобождение, но Неферет оказалась быстрее, завершив заклинание меньше чем за время одного вздоха.
-Зверь, созданный из Тьмы, приди! Подчиняйся моим приказам!
Аурокс был окружен щупальцами Тьмы. Они не просто резали его. Они прессовали его своими телами. Его кожа покрылась рябью, и ужасные змееподобные существа начали проникать под нее. Боль под кожей была обжигающей. С каждым неистовым ударом сердца Тьма пульсировала в теле Аурокса, безжалостно гоня стихии прочь и, пробуждая зверя.
Бабушка Редберд всхлипнула и потянулась к нему. Его боль была невыносимой, и жуткая дрожь пробежала по его телу.
-Нет! Уходи! - успел крикнуть Аурокс. Его голос изменился. Он стал невероятно сильным и совершенно нечеловеческим.
Появился зверь, рожденный из боли, ярости и отчаяния.
Пожилая женщина поднялась на ноги, и, хромая, пошла к балконной двери.
-Убей ее. Сейчас же! - приказала Неферет.
В глубине остатков сознания Аурокс закричал, когда зверь взревел и повиновался.
Зои
Я покачала головой, глядя, как Афродита заказывает третий бокал шампанского.
-Как ты можешь пить?
-При помощи моего поддельного удостоверения личности на имя двадцатипятилетней Анастасии Беверхаузен.
Я закатила глаза.
-О-о, все в порядке. На самом деле мое ненастоящее имя - Китина Мария Бартовик.
-И оно гораздо меньше похоже на ненастоящее, - сказала я, снова закатив глаза.
-Ну ладно. Это работает.
-Ты проигнорировала мой вопрос о миллионах бокалов шампанского, - напомнила я.
-Вовсе нет, это ты утратила чувство юмора. - Она сделала глоток розового шампанского. - Кстати, ты вдруг стала как-то дерьмово выглядеть. Что случилось?
Я вытерла лоб рукой. Она дрожала. Мой желудок меня просто убивал.
Афродита наклонилась ко мне, делая вид, что ее что-то заинтересовало в открытом учебнике геометрии:
-Если ты начнешь кашлять кровью и умрешь, это всерьез испортит наш сегодняшний План.
-Я не умираю. Просто…- слова застряли у меня в горле, и я вдруг почувствовала прилив энергии. - О нет!
-Что?
-Дух. Стихия вернулась. - Я уже набирала на своем мобильнике номер Танатос. Через огромное окно я увидела, как судорожно дернулись плечи Шони, как будто кто-то на нее набросился, и, клянусь, ее окружали огненные искры. Она резко обернулась, и наши взгляды встретились. Она подняла свою красную свечу.
Танатос ответила после первого гудка.
-Бабушка у Калоны? - спросила я.
-Нет. О ней ничего не известно. Зои, ты не можешь, - я положила трубку и схватила маленькую фиолетовую ритуальную свечу.
-Она не в безопасности?
-Нет. - Я встала. - Я иду туда. Не дожидаясь, что она начнет спорить, я побежала прочь из ресторана через вестибюль к лифтам. Там меня встретили Дарий и Шони. Она держала свою свечу, пламя которой было намного ярче, чем у моей небольшой фиолетовой, но обе свечи все еще продолжали гореть.
-Огонь вернулся, - сказала Шони.
Я нажала кнопку со стрелкой вверх. - Я знаю. Бабушка все еще там.
Дэмьен вбежал в вестибюль вслед за Старком. Он тоже держал свою зажженную свечу.
-Воздух вернулся! Огонь и дух тоже?
Я кивнула и повернулась к Старку.
-Бабушки нет. Я иду туда.
- Никуда ты без меня не пойдешь, - ответил Старк.
-И без меня. - Лицо Стиви Рей пылало, но она крепко держала свою горящую свечу.
Шайлин выглядела напуганной и сбитой с толку, она вбежала в вестибюль, держа ладонь чашечкой над пламенем своей голубой свечи.
-Что-то случилось. Вода ко мне вернулась, а Танатос не закрыла круг. Я решила, что лучше прийти сюда.
-Ты поступила правильно, - сказала я. - Ладно, послушайте. - Двери лифта открылись, и я вошла внутрь. - Аурокс потерял контроль. Наверное, из-за того, что Неферет сделала что-то ужасное. Мы со Старком идем туда, чтобы убедиться, что ничего страшного не произошло, и бабушку не убили. Ребята, оставайтесь здесь. Не давайте вашим свечам погаснуть. Держите круг открытым.
-Ну, нет, черт возьми, - сказала Шони, шагнув в лифт. - Если идете вы - идет и огонь.
-Мы все идем, - добавила Стиви Рей.
-Хрен с вами. Я тоже. - Сказала Афродита.
И вот, я и все мои друзья втиснулись в лифт. Я нажала кнопку “пентхаус”.
-Знаешь, надо думать, какое грандиозное дерьмо нас ждет, когда эти двери откроются, - сказала Афродита.
-Оставайся внутри круга, рядом с Зои, - сказал Дарий. В каждой руке у него было по ножу.
Старк проверил свой лук. Я дотронулась свободной рукой до его предплечья.
-Не убивай Аурокса, если только не будет другого выхода.
-Зои, это будет не Аурокс. Это будет зверь, помни об этом, - сказал он.
Я кивнула.
-Я буду помнить. А ты помни, что я люблю тебя.
-Всегда, - ответил он.
Двери открылись в пустой коридор. Мы дружно вышли из лифта, держа свои горящие свечи и сохраняя наш круг открытым.
Мне в нос ударил запах крови. В его жуткий соблазн вплетались ароматы лаванды и чего-то еще, что я была не в состоянии узнать. Напоминающего мне о чем-то, связанном с бабушкиной фермой.
-Бирюза. - Сказала Стиви Рей. - Я ее чувствую.
Тут я услышала, как бабушка со всхлипом позвала Аурокса по имени, последовал удар, страшный грохот, и совершенно однозначный приказ Неферет:
-Убей ее. Сейчас.