В таком жалком состоянии её и обнаружила взволнованная Рия – фрейлины принцессы, заподозрив неладное, не осмелились ослушаться приказа оставить её в покое, но хотя бы попросили помощи у её подруги.
– Ого! – оценила Рия красные глаза принцессы, которая пыталась как-то привести себя в порядок, получив доклад о визите, но не преуспела. – Он точно просто старый друг? – тут же кинулась в атаку она.
Лея отказывалась ей давать какие-то комментарии по поводу личности своего университетского знакомого, поэтому Рия изнывала не только от беспокойства за подругу, но и от любопытства.
Личико Леи горестно скривилось.
У неё не было теперь сил держать внутри то, что так её мучило, поэтому она жалко призналась:
– Не совсем, – отчётливо понимая, что из неё сейчас всю душу вытрясут в поисках подробностей.
Но ей, возможно, как раз и хотелось, чтобы кто-нибудь уже вытряс всё это из её души – слишком долго она молчала о своих переживаниях даже внутри себя самой.
Рия не подвела.
Усадив принцессу на софу, она позвонила слугам – велела подать чай – села рядом и торжественно провозгласила:
– Рассказывай!
И Лея рассказала.
Как шесть лет назад Нея взяли к ним во дворец библиотекарем. Как они познакомились – она часто тогда забегала за книжками. Как он взялся объяснять ей непонятные места. Как разговоры их стали затягиваться и вышли далеко за пределы обсуждаемых книг.
Как, наконец, у них зародились друг к другу чувства – и как Ней пытался держаться от неё на расстоянии, потому что она была принцессой, но она не позволила ему этого сделать.
Как между ними завязались тайные отношения – и они даже стали целоваться…
– Как! – воскликнула на этом месте поражённая Рия. – Все наши, значит, спорят, кого снежная принцесса Лея почтит своим первым поцелуем, а холодная и неприступная принцесса, меж тем… – она рассмеялась. – Лея, так вот почему ты со всеми такой льдинкой была!..
– Будешь дразниться – ничего больше не расскажу, – надулась принцесса, и Рия тут же подняла руки в знак капитуляции и нарисовала на лице самое серьёзное и постное выражение.
Поздоровавшись взглядом с расписными плафонами на потолке, Лея продолжила рассказ: как их застукала за поцелуями королева, как недовольны были родители, как они решили отослать Нея учиться…
– И тогда мы обменялись крестиками и поклялись хранить верность друг другу, – убитым голосом поведала она.
Рия в восторге прижала ладошку ко рту.
– Как романтично! – воскликнула она. Лицо её совершенно просияло от таких чудесных подробностей.
Лия, напротив, совсем скисла.
Из левого глаза её скатилась досужая слезинка, которую она поспешно стёрла.
– Лея? – с тревогой взяла её подруга за руку. В глазах её плескалось живое беспокойство.
Отвернувшись от этого тёплого дружеского взгляда, Лея куда-то в сторону тихо призналась:
– Но я его не дождалась.
Вопреки её ожиданиям, Рия ничего не ответила.
Спустя минуту Лея отважилась на неё посмотреть, и обнаружила, что подруга о чём-то раздумывает со скептическим и недоверчивым видом.
– Почему – не дождалась? – вдруг спросила она, взглянув на Лею внимательно и цепко. – Ты ведь так и не вышла замуж, и никого у тебя нет…
Лея отняла у неё свою руку и спрятала лицо в ладонях.
– Я перестала ждать, понимаешь? – глухо разъяснила оттуда она. – Я подумала, что он, верно, уже забыл меня, и что всё, так или иначе, кончено.
– Но он не забыл! – в восторге провозгласила Рия, вскакивая от избытка чувства. – Он не забыл, и сразу приехал! Ах, Лея! – она даже закружилась от удовольствия по комнате. – Какая же ты счастливица!
Опустив руки, Лея наблюдала за её кружением мертвенным пустым взглядом. Она себя счастливицей не считала.
Пережив и приняв мысль о том, что у подруги есть такой романтичный воздыхатель, Рия перестала кружиться – и тут-то и обнаружила, что Лея выглядит совершенно убитой.
– Их Величества по-прежнему против?.. – тихо уточнила она, осознав, в чём суть беды.
Лея зябко передёрнула плечами.
– Но он ведь теперь такой видный учёный! – протестующе воскликнула Рия, которой казалось ужасно несправедливым, что такая сказочная любовь будет задушена на корню из-за таких пустых и прагматичных соображений, как долг и статус.
– Какая разница? – деланно безразличным тоном переспросила Лея. – Его судьба – в Кармидере, моя – здесь, при королевском дворе Райанци. Тут ничего не попишешь.
Рия, однако, не была готова сдаться так просто. В конце концов, она не была принцессой, поэтому в выборе между чувством и долгом безоговорочно отдавала предпочтение первому.