- Я... ненадолго.
- Может, я...
Она улыбнулась.
- Нет. Тебе со мной идти не нужно. Я правда скоро. К вечеру вернусь.
- Что ты такое затеяла?
- Потом расскажу. Сейчас некогда.
Сванлауг еще раз улыбнулась, словно извиняясь, и поторопилась к воротам.
Лес выглядел жутким и неприветливым. Может, это рассказы про великаншу свое дело сделали, но обычные деревья казались ей дружиной троллей, дожидавшихся ночи, дабы напасть на застигнутого темнотой путника. И хоть до темноты далеко еще, Сванлауг стала сомневаться, что не совершает глупость. Что за странные мысли дернули ее отправиться вслед за рыжим спутником?
Теперь она и не знала, сможет ли найти ту самую пещеру, о которой столько говорили. И надо ли искать ее. Все здешние жители с уверенностью утверждали, что там и правда живет великанша, а раз так, то не слишком ли это опасно? Но ведь Рауди не боялся...
Не заметив выступавшего на поверхность корня, Сванлауг зацепилась за него ногой и свалилась на мягкую лесную землю. Поднявшись на ноги, она оглядела свое платье и, недовольно вздохнув, принялась отряхивать с него приставшие веточки и еловые иглы. С трудом приведя себя в порядок, девушка оглянулась и не узнала окружавшего ее леса. Деревья вроде те же, но растут совсем в другом порядке. И, что самое неприятное, куда теперь идти, она не знала.
За спиной Сванлауг услышала треск. А обернувшись, увидела стоящего рядом с одним из деревьев Рауди со сломанной веткой в руках. Взглянув на девушку, он нехорошо улыбнулся.
- Что это ты за мной все ходишь? Мы ведь уже распрощались, верно?
- Я волновалась. Не знаю, чего тебе нужно здесь, но это может быть опасно!
Он пренебрежительно ухмыльнулся.
- Ложь.
- Но...
Рауди вновь холодно улыбнулся, и Сванлауг замолчала.
- Так что ты от меня хочешь?
Девушка нерешительно помолчала, но затем, набравшись уверенности, посмотрела на бывшего спутника.
- Я хочу знать, кто ты на самом деле.
- Зачем? - уточнил он насмешливо.
- Мне нужно знать...
- Вот я и спрашиваю - зачем?
Сванлауг молча склонила голову.
- Если ты и узнаешь обо мне что-нибудь новое, что это даст тебе? Бывают такие знания, что и навредить могут.
- Мне было любопытно...
- Ах, любопытно! - рассмеялся он. Затем взглянул на девушку так, что она сжалась от страха. - Нечего тебе делать в этом лесу и в этих горах. Убирайся прочь, пока тебя еще кто-нибудь здесь не нашел. И ходить за мной не вздумай больше!
Рауди опять улыбнулся, на этот раз беззлобно.
- Прощай, Сванлауг.
Потом просто зашел за дерево и пропал.
Лес вновь сделался прежним. Девушка еще некоторое время вглядывалась туда, где только что видела Рауди, но высмотрела там лишь машущие ветками от ветра кусты. Ослушаться рыжего она почему-то не посмела и, разочарованно вздохнув, решила возвращаться в усадьбу.
На пути Сванлауг попалось поваленное дерево, и она присела передохнуть. Из ствола росли побеги молодой травы. Девушка протянула руку к одному из них. Он привлек ее внимание тем, что отличался от остальных - почему-то был белого цвета. Она поднесла стебелек к глазам, чувствуя пальцами холод. Росток покрывал лед.
Сванлауг сделалось не по себе. Она встала, спеша убраться поскорее из этого странного леса, как вдруг впереди увидела девушку. Незнакомка просто стояла и смотрела на нее с равнодушным видом, но от одного ее присутствия стало жутко. Лицо девушки бело как снег, гладкие, почти белые волосы, спускаясь до самых колен, роскошнее дорогого плаща выглядят. Но, несмотря на необычную красоту, что-то неправильное в ней. Сванлауг захотелось броситься прочь со всех ног, но она не могла и с места сдвинуться, словно к земле примерзла.
Незнакомка улыбнулась. Эта ледяная улыбка напугала Сванлауг еще сильнее. Она себя маленьким зверьком почувствовала, на которого огромный хищный зверь поохотиться решил.
- Давно не заходили ко мне незваные гости.