— А может, причина в том, что он видел тебя обнаженной? — с озорной усмешкой заметила мисс Эллисон.
Кирби снова побагровела. Всякий раз, когда Энджи или Розмари напоминали, что Джеймс видел ее без одежды, а они не раз заговаривали об этом, Кирби пунцовела. И не от смущения, которое, по ее мнению, присуще любой уважающей себя женщине с незапятнанной репутацией.
Нет, ее охватывал жар, и истоком его была отнюдь не стыдливость, а сладострастие. Неизвестно почему при мысли, что Джеймс видел ее в чем мать родила, по телу пробегала непонятная дрожь. Такого с ней еще ни разу не было.
Она нехотя продолжила разговор:
— Нет, по-моему, этому малому никогда не попадалась женщина, не желающая прыгать в его постель. Я для него отклонение от нормы.
Розмари, скорчив рожицу, промолвила:
— Кирби, тебе почти тридцать один, и ты до сих пор девственница. Ты для всех отклонение от нормы.
Кирби попробовала было возразить, но тут за нее вступилась Энджи. По-своему.
— Послушай, Розмари, она просто не так действовала.
Кирби изумленно уставилась на них.
— Благодарю, подруженьки. Вы так говорите, будто я бью каждого встречного холостяка дубиной по голове и тащу его к себе в пещеру.
Розмари и Энджи обменялись понимающими взглядами.
Кирби вновь удивленно посмотрела на них.
— Я никогда не выставляла себя напоказ!
— Разумеется, нет, не в буквальном смысле, — промолвила мисс Эллисон, по-прежнему избегая взгляда Кирби.
Розмари подняла глаза:
— Ну а случай с Генри Монро в прошлом году?
На сей раз Кирби отвернулась, вспомнив про тот случай и слухи, что разошлись, ко всеобщему удовольствию, по всему городу. Ничего не было, кроме недопонимания со стороны упомянутого мужчины.
— О, то была случайность. Я не пыталась за… за… за…
— Завлечь его в постель и усладить себя, — услужливо подсказала Энджи.
— Конечно, нет! — твердо сказала мисс Коннот.
— А что насчет того… э… казуса с Марком Бенедиктом несколько месяцев назад? — осведомилась мисс Марч. — То тоже была случайность? Тогда на тебе почти не было одежды.
— Разумеется! — уверенным тоном проговорила Кирби, не глядя на подруг и желая забыть про последнее происшествие, как и про случай с Монро. — Что, по-вашему, это могло быть, кроме случайности?
Она съежилась, когда Энджи осведомилась:
— Попыткой завлечь его в свою постель?
— Все это сплетни, — твердила Кирби. — От первого и до последнего слова. Я никогда не пыталась за… за… за…
— Знаешь, Кирби, этот Джеймс Неш, возможно, ниспослан тебе свыше, — твердо сказала Энджи. Прищурившись, Кирби посмотрела на подругу.
— О чем ты толкуешь?
Энджи неловко пожала плечами.
— Ну о том… ты понимаешь. Вы с ним могли бы получить взаимную выгоду от… э-э… совместных трудов.
— Ох, Энджи, вот это мысль! — откомментировала Розмари.
Однако мисс Коннот по-прежнему пребывала в растерянности.
— Что за мысль?
Энджи, известная отсутствием рассудительности и такта, сказала напрямик:
— Джеймс может лишить тебя девственности.
— Что? — недоверчиво переспросила Кирби.
— Пораскинь мозгами! — встряла Розмари. — Ты, судя по всему, жаждешь разделаться с собственной невинностью, Джеймс же, очевидно, не прочь… гм… хорошенько позабавиться во время своего пребывания в Эндикотте. Ему неизвестно о том, что ты непорочная дева… впрочем, его это мало занимает, если верить тому, что о нем пишут бульварные газеты и журналы… поэтому твоя невинность не отпугнет его. Так сказать. Вот прекрасный выход для вас обоих.
— Никакой это не прекрасный выход! — негодующе проговорила девушка. — В последние несколько лет я не просто стремилась лишиться невинности. Не только…
— Так, стало быть, ты признаешь, что прилагала все силы, чтобы потерять ее? — рассмеялась Энджи.
— Хорошо, — уступила Кирби. — Признаю: в последние годы я пробовала… э-э… несколько изменить свои взгляды на… гм… отношения между полами.
Энджи, расплывшись в широкой улыбке, промолвила:
— Тебе надоело быть городской девой, потому ты и подыскивала парня, который лишил бы тебя иллюзий.
— Я устала от одиночества и подыскивала себе мужа, — поправила Кирби подругу. — Но, похоже, мой суженый еще не родился. Все добропорядочные мужчины разобраны, а те, что остались, ищут того, чего у меня нет. То есть… гм… опытности. — Подавшись вперед, она оперлась локтями о стол и протяжно вздохнула. — Было же время, когда женское целомудрие считалось наградой! Тогда думали, что женщина, берегущая свою честь, поджидает суженого. Кто же все извратил, а? Что плохого в том, чтобы ждать любимого? Отчего так страшно ждать? Да потому, откровенно говоря, что я не знаю, насколько меня хватит. Ненавижу ожидание. Оно сводит меня с ума. Лишает рассудка. Если мне еще придется подождать, я… я… я… — Она запустила пальцы в волосы. — Я сойду определенно… совершенно… полностью…
— Здорово, — вставила Розмари, — вот женщина, приближающаяся к пику половой активности.
Энджи согласно кивнула головой.
— И у тебя нет никого, Кирби, дорогая, кто бы помог избавиться от девственности, — поспешно присовокупила она, — тебе срочно надо что-то предпринять. Иначе ты лишишься ее между прочим.
— Да разве вы не понимаете? — неожиданно вскричала Кирби, потеряв остатки самообладания. — Я вот уже сколько лет пытаюсь отделаться от нее! Но никто не желает мне в этом помочь!
— Как я уже говорила, — вновь промолвила Энджи, — Джеймс Неш — вот кто тебе нужен.
Проснувшись на следующее утро перед восходом солнца, Кирби еще с четверть часа валялась в постели с закрытыми глазами, пытаясь доказать себе, что вопреки ужасным событиям, происшедшим в последние два дня, она засыпает, едва коснувшись головой подушки. Конечно, эти страшные, ужасные ночные кошмары ей только привиделись во сне. В ее же жизни ничего страшного не происходит.
К сожалению, открыв глаза, ей пришлось признать, что события последних дней имели место в действительности. Джеймс Неш не был плодом ее сексуально подавленного и чересчур романтического воображения. Он на самом деле остановился в Эндикотте. Мистер Неш и вправду согласился выступить в роли оберцеремониймейстера на космическом параде. А Энджи с Розмари и вправду пытались убедить ее, что, позволив ему лишить ее девственности, которую Кирби старалась сохранить во что бы ни стало, она заживет иной, более полной жизнью.
Но подруги не убедили ее. Их предположение, будто, отдав свою девственность Джеймсу Нешу, который является единственной подходящей для этого дела кандидатурой, она станет пользоваться успехом у холостых мужчин Эндикотта, противоречит здравому смыслу.
А может, и нет?..
Выбросив эту мысль из головы, Кирби заставила себя встать с постели и, проковыляв на кухню, включила кофейник. Свежий аромат горячего кофе придал ей сил. Подойдя к входной двери, она собралась было взять с крыльца утренний номер «Эндикотт икзэминер». К сожалению, похоже, что Сет, тринадцатилетний подросток, который доставлял ей по утрам газету, промахнулся. В очередной раз. Газеты на крыльце не было видно.
Оглянувшись по сторонам, Кирби вспомнила, что она по-прежнему в короткой белой ночнушке из хлопка. То, что надо в еще теплые сентябрьские ночи. Солнце едва окрасило утреннее небо в бледно-лиловые, оранжевые и розовые тона. Поблизости ни одной живой души. Только зяблики, зарянки и кардиналы распевали серенады. Поэтому Кирби беспечно вышла на крыльцо и принялась исподтишка осматривать кусты.
Безрезультатно. Тишина, окружившая ее, придала ей смелости, и девушка сошла по ступенькам на чуть кривую пешеходную дорожку, что вела к подъездной аллее. Никаких следов газеты. Отступив назад, она коснулась ногами прохладной росистой травы и взглянула на крышу. Сет, когда бывал в особенно мрачном настроении, иногда забрасывал газету туда. Напрасные хлопоты. Не было газеты и среди азалий, рудбекий и хризантем. И тут чей-то голос произнес: