Вздохнув, Анна достала с полки следующую "книжку с картинками". Противно, но иначе не поймешь, как себя вести, что именно требуется... И как настоять на выполнении условий. Как же ей не хватало знания языка! Но в расписании таких уроков не стояло.
- Кара-наири? Нам пора.
Телохранитель придержал дверь, пропуская Анну. Сегодня занятие с Пайлином будет проходить на поляне перед дворцом, прямо под жарким солнцем.
Невысокое, покрытое расшитым хлопком возвышение. Рораг с широким зонтиком рядом. И - улыбающийся Пайлин.
- Госпожа, приветствую.
- Виделись уже. Какую пытку на этот раз приготовил?
- Наири! - в голосе - ни капли раскаяния, но голову виновато склонил. - Госпожа, ваше тело стало сильным. Урок будет для вас нетрудным. Сегодня у вас только подготовка к церемонии. Прошу!
Анна взошла на помост и уселась на разостланное покрывало. Уже одно отсутствие стула для неё оказалось катастрофа. Так что всем заверениям рорага она не верила ни на грош.
- Нет, госпожа, неправильно. Сядьте ровно, руки сложите на коленях. Вот так.
- И сколько сидеть? У меня ноги затекают!
- Кара-наири, церемония начинается с рассветом и длится до заката. С первыми лучами солнца ваши носилки трижды обогнут город. Затем их внесут в храм. Все это время вам положено сидеть в такой позе и улыбаться.
- А без улыбки никак? - не выдержала Анна.
- Госпожа, жители Эстрайи должны увидеть счастливую богиню-жрицу. Ну?
Анна послушно растянула губы. Пайлин чуть нахмурился:
- Кара-наири, приветливее! У вас не улыбка получается, а оскал.
- Ноги затекли. Сам бы так попробовал...
- Госпожа... Вы обращали внимание на своих телохранителей? Видели, как замирают они и стоят часами, без движения? Под палящим солнцем, в дождь, днем и ночью - неподвижны. Всегда. Неужели вы не сможете выдержать несколько часов?
- Не смо... Ты что, сейчас сравнил меня и рорага? - Анне стало смешно. Требовать от женщины в возрасте того же, что и от молодого, тренированного мужчины! Пайлин не понял и кинулся извиняться:
- Простите, кара-наири. Я позволил себе лишнего. Но я и не думал вас оскорбить. Всего лишь привел пример выносливости. Вы ноете, как ребенок.
- Теперь еще и ребенок? - Анна решила немного развлечься.
А заодно выяснить границы дозволенного. Для начала поджала губы. Крылья носа затрепетали, но инкуба, похоже, её гнев только забавлял. Но Анна уже завелась:
- Тогда давай "по-взрослому". Я сяду, а ты - замрешь, как положено телохранителю. И поглядим, кто из нас дольше проулыбается.
Пайлин насмешливо приподнял бровь и чуть поклонился.
- На счет "три". ТРИ!
Инкуб замер. Анна выпрямилась, вздернула подбородок и чуть выгнула спину. Пайлин стоял сзади, она слышала его дыхание. Ровное. Спокойное. Успокаивающее.
Вскоре сидеть стало неудобно. Ноги начали неметь, в поясницу словно иголок понатыкали. Длинных, раскаленных. Чтобы отвлечься от неприятных ощущений, Анна прислушалась - ритм дыхания рорага остался прежним.
Следить за позой становилось все труднее. Заныли плечи и шея. Анна заставляла себя улыбаться, слушая Пайлина. Вдох-выдох, вдох-выдох...
- Ты всегда так громко дышишь? Или устал?
- Ничуть, Наири. А мое дыхание вы и должны слышать - я стою прямо за вашим правым плечом.
Ноги окончательно онемели. Но теперь это было не важно.
Эйр спешился. Кивнул подскочившему рорагу и сам отвел лошадь в конюшню - ослаблять охрану не стоило.
Поднялся в свою комнату, переоделся в чистое. И заторопился к кара-наири.
Тишина, царящая вокруг, напрягала. Эйр не позволил панике поднять голову, спокойно прошел анфиладу и спустился во внутренний дворик. Никого. Даже телохранителей.
- Ну, получите у меня! - тихо выругался. И наткнулся на телохранителя.
- Господин капитан!
- Что тут происходит?
Эйр с трудом сдержался, чтобы не обрушить гнев на явно обрадовавшегося ему подчиненного.
- Да не молчи! Что случилось?
Рораг выдохнул, словно переложил тяжкий груз со своих плеч на плечи командира:
- Там... Кара-наири и Пайлин... Они соревнуются...
- Где?
В глазах потемнело. Паника, чувство, про которое он забыл много-много лет назал, вынырнула из глубин подсознания. Пайлин, этот... паршивец опять что-то учудил! Ну где это видано - ставить себя на одну доску со жрицей?А если что-то случится? Хорошо, если с рорагом. Успев узнать Анну, Эйр не сомневался, что соревнование затеяла именно она, нащупав болевые точки телохранителя. А если она вступила в борьбу...
Капитан оттолкнул рорага с дороги и помчался, перепрыгивая через ступеньки.
То, что он увидел, ему не понравилось.
Анна замерла на возвышении, сидя в церемониальной позе. К губам маской прилипла улыбка. За её спиной статуей возвышался Пайлин.
- Давно они так?
- С обеда. Командир, мы просили госпожу прекратить, но она не слушает...
- Идиоты! Где Тапар! Сюда его, живо! Скажите, чтобы обезболивающее взял, и целителя!
Эйр подлетел к Анне. Та только глазами повела в его сторону.
- Наири, вы как? Двигаться можете?
- Нет.
Услышав короткий ответ, Пайлин тут же забыл о соревновании:
- Госпожа... Командир, что с ней?
Эйр одарил десятника таким взглядом, что тому захотелось самому закопаться в землю и привалить могилу тяжелым камнем.
- Наири, придется потерпеть. Я вас подниму...
- Я сама.
Анна пошевелилась. Губы скривились от боли.
- Не надо, - удержал ей на месте Эйр. - Сейчас... Да где же Тапар?
Маг уже мчался, а за ним торопился целитель,на ходу разворачивая кожаный футляр.
- Помоги Наири. Иначе мы её перенести не сможем.
Чуткие пальцы пробежали по спине, вызывая вспышку боли. Анна зашипела.
- Простите, госпожа.
Судя по лицу целителя, дело было плохо. Тапар и Эйр, задержав дыхание, следили, как он выбрал иглы. Три - на затылок, пять - вдоль позвоночника. Втыкал прямо сквозь одежду.
- А теперь?
Анна осторожно повернула голову.
- Лучше.
- Тогда терпите, - вмешался Эйр.
Целитель отступил. Эйр бережно обхватил Анну одной рукой за плечи, вторую умудрился просунуть под сведенные судорогой колени. Осторожно, чтобы не задеть торчащие иглы.
- На счет три. Раз... Два...
Анна взвыла. В позвоночник словно раскаленный кол воткнули. Эйр даже не поморщился, хотя правое ухо перестало слышать. Он бежал в сторону дома, стараясь при этом не растрясти вцепившуюся в него Анну. Краем глаза заметил обогнавшего Тапара и слегка расслабился - полукровка знал, что делать.
В комнате уже ждало расстеленное на полу покрывало. Вокруг плавились свечи, курильницы выплевывали ароматный дым, а в чашах с горячими маслами уже грелись плоские камни. Целители суетились, раскладывая свои снадобья. В воздухе остро пахло каким-то лекарством.
Анна, шипя сквозь зубы, вытянулась на боку во весь рост, выбирая удобное положение.
- Госпожа, вам нужно перевернуться на живот...
- Подожди. Сейчас. Дай пару минут. - Анна закрыла глаза, прислушиваясь к боли. Потом осторожно перевернулась. Сама.
Тапар оттеснил командира и, не тратя времени, просто вспорол тонкую ткань, обнажая спину.
- Будет больно, кара-наири. Но умоляю вас потерпеть, - и повернулся к целителям: - Действуйте!
Иглы выстроились двумя рядами вдоль истерзанного позвоночника. Между ними легли блестящие от масла камни. Целитель с иголками переместился к голове Анны, остальные устроились справа и слева. Касаясь кончиками пальцев запястий, они следил за пульсом.
Один провел над спиной ладонями:
- Кара-наири, почему вы ничего...
- Эй!
Окрик Эйра оборвал фразу. И целитель молча продолжил лечение.
Анна закричала, когда её тело выкрутили, словно мокрую тряпку. Разогретые мышцы не сопротивлялись и позвонок хрустнул, вставая на место. Едва дав отдышаться, целитель погасил массажную свечу и вылил теплый воск в ладонь. Под нежными пальцами боль сменилась истомой. Сладкой, как предрассветный сон.