Ректор обвёл взглядом столовую. Лене даже показалось, что на словах про удачу он на секунду остановил взгляд именно на ней.
— Но если вы ждали чудес... — Он резко развёл руки в стороны, и воздух над головами студентов вспыхнул десятками миниатюрных молний, которые сплелись в сияющий символ Академии. — ...то вот вам первое разочарование. Магия — это не фокусы. Это дисциплина. Это боль. Это ежедневный выбор между «я не могу» и «я должен».
Молнии погасли, оставив после себя лёгкий запах озона.
— Академия «Внутреннего Кольца» — не просто учебное заведение. Это живой организм. Она чувствует каждого из вас. Она будет испытывать, толкать за пределы, иногда даже ломать. Не из жестокости, а потому что только так куется настоящее могущество. Магия отвечает тем, кто идёт до конца.
Он сделал несколько неторопливых шагов вдоль столов. Студенты следили за ним, словно загипнотизированные.
— Здесь вы будете учиться не только формулам и техникам. Вы столкнётесь с собой — настоящим. Без прикрас. Без родительских ожиданий. Без школьных ярлыков. Только вы… и то, на что вы действительно способны.
Он остановился.
— У каждого будет шанс. Но никто не даст гарантий. Ни я, ни преподаватели, ни сама Академия.
Пауза. В его глазах вновь вспыхнул янтарь.
— Тех, кто ищет лёгких путей, ждёт только одно — провал. Но если вы готовы платить цену... тогда — добро пожаловать в мою Академию.
Ректор завершил речь так же внезапно, как начал. Без лишней паузы, словно не произносил монументальных истин о боли, могуществе и борьбе — и, совершенно буднично, развернулся к буфетной линии.
Лена с недоверием провожала его взглядом.
— Это всё? — тихо пробормотала она. — Такой пафос, и потом... суп?
— А что ты хотела? — отозвалась Ника, едва сдерживая смешок. — Чтобы он растворился в облаке молний?
— Нет, ну, как минимум — драматично взлетел бы к потолку... — Лена качнула головой, и её голос стал тише. — Хотя, если честно... я действительно думала, что будет больше... ну, фокусов.
Она запнулась.
Речь была впечатляющей — но совсем не той, которую ей хотелось услышать.
Она мечтала вызывать огонь щелчком пальцев, телепортироваться в ботанический сад, оживлять статуи ради веселья. А тут... боль, дисциплина и никакой гарантии успеха.
Звучало как армия. Только с молниями.
— Ну, у нас ещё вся жизнь впереди, чтобы разочароваться, — лениво протянул Тео и, будто по щелчку, сменил тему:
— Кстати, вы идёте на вечеринку?
— Какую ещё вечеринку? — удивилась Лена, переглянувшись с Никой.
— Что, я вам не сказал? — Тео театрально распахнул глаза. — Да вы что, серьёзно? Это же традиция. Каждый год, в последний учебный день первой недели перед выходными устраивают сбор — чтобы познакомиться с новенькими и отметить начало нового цикла.
— И это всё официально? — уточнила Ника, прищурившись.
— Ну… как бы… не совсем, — Тео понизил голос. — В смысле, администрация не против, если никто не жжёт мебель.
Он ухмыльнулся.
— Обычно всё проходит в "Гнезде" — это мужское общежитие. Даже мажорики вроде Арвина туда захаживают — никто не парится, там весело: музыка, еда и немного танцев с элементами хаоса.
Лена переглянулась с Никой.
— Что скажешь?
Ника на мгновение задумалась, хмурясь:
— Если без официальщины — я за. Только предупреди, если будут танцы. Мне нужна моральная подготовка.
— Считай, предупредил, — Тео подмигнул. — Официальный сбор в восемь вечера, но можете прийти пораньше. Только постарайтесь не заявиться в учебной робе.
Первый учебный день вымотал Лену подчистую.
Вторая половина прошла за ещё одной лекцией по энергиям и занятием по иллюзиям. Лектор — мужчина со скрипучим голосом, тёмно-серой длинной бородой и глазами цвета чернил — говорил быстро, с жаром, будто боялся не успеть рассказать всё, что знает.
«Кто вообще ставит в первый учебный день такую нагрузку? Изверги», — мрачно подумала Лена, добираясь до общежития на автопилоте. Пока шла в комнату, шаги отдавались в теле глухой тяжестью. Она едва коснулась подушки — и сон тут же потянул за собой.
***
Она шла босиком по мягкому, будто плывущему полу. Стены светились золотистым, живым светом, и всё казалось слегка нереальным — не таким, как днём. Воздух был плотным, тягучим, как мёд. Шаги отдавались эхом, хотя она их почти не слышала.
«О, я в Академии. Интересно, что в этот раз нарисует мой мозг…»
С любопытством Лена пошла исследовать коридоры. В полном одиночестве, замок выглядел немного пугающим. Иногда ей мерещились силуэты — призрачные, расплывчатые. Они почти не обращали на неё внимания, и она не стремилась к контакту. Обычно, если сну нужно было что-то показать — он сам создавал повод.