— Пожалуйста... — Лена умоляюще оглянулась на подруг, затем на Арвина. — Пусть это останется между нами! Чтобы даже Тео и Иван не догадывались. Считайте это моей просьбой в день рождения. Договорились?
Сайла театрально сжала губы, сделав жест, будто закручивает на них воображаемый замок.
Ника пристально изучала Лену несколько томительных секунд, затем слегка размякла:
— Ладно, чёрт возьми... Храни свои секреты. Но знай — ты у меня на карандаше!
Со стороны послышались знакомые голоса. Тео и Иван приближались, неся в руках бокалы с искрящимся напитком. Тео сразу заметил новый кулон на шее Лены — его взгляд зацепился за сверкающую каплю, а брови нахмурились.
— О, Арвин... Какая неожиданность, — процедил он с ядовитой ноткой в голосе. — Снизошёл до таких плебеев, как мы?
Лена заметила, как лицо Сайлы мгновенно изменилось.
— Тео, неуместная шутка, — произнесла Лена, глазами показывая на подругу.
Парень понял, что ляпнул лишнее. — Сайла, прости... Я не это имел в виду... — начал запинаться он.
— Нет, ты именно это и имел в виду, Маррик, — уколол его Арвин, пафосно трогая свой подбородок.
Лена вспыхнула. — Ещё одно слово от любого из вас, — она резко встала между ними, хищно переводя взгляд с одного на другого, — и я... я точно что-то сделаю. Только попробуйте испортить сегодняшний вечер!
«Что я сделаю? Закипячу все стаканы в метре от себя? Да плевать, придумаю на ходу. Достали уже!» — пронеслось у неё в голове.
Арвин театрально поднял руки в знак капитуляции. — Ради тебя и в честь праздника. Что угодно, принцесса.
Тео небрежно пожал плечами, раздражённо протягивая Лене бокал.
Напряжение все еще было в воздухе, но конфликт удалось отложить на неопределенное время.
Ребята постарались прогнать остатки неловкости — снова зазвучали смех, лёгкие разговоры, и всё постепенно вернулось к ожиданию праздника. Бокалы звенели, кто-то рассказывал байки о прошлогоднем праздновании. Сайла и Ника вовсю пытались растормошить Лену из её, слегка нервозного состояния, а Тео с Иваном уже строили планы на то, как "случайно" искупаться в озере после ритуала.
И именно в этот момент, когда атмосфера стала особенно живой, к компании неспешно подошла Иллария.
Уверенная походка, лёгкая улыбка на губах, и взгляд, в котором таилось неуловимое презрение. На ней было длинное тёмное платье из струящейся ткани, похожей на жидкий обсидиан, с тонкими серебристыми нитями, вплетёнными в ткань — они мягко поблёскивали при каждом движении, создавая впечатление, будто она окутана мерцающим ночным туманом. Её густые, блестящие чёрные волосы были собраны в сложную косу, переплетённую серебряными лентами, а на запястье играла браслетом из лунного стекла.
— Добрый вечер, — прозвучал её голос мягко, даже слишком приторно. — Сайла, Арвин, я вас везде ищу.
Она подошла к Арвину и мягко взяла его под локоть.
— Прекрасная ночь для того, чтобы загадать невозможное, не находите?
Компания замерла на секунду. Такое поведение Илларии никто не ожидал. От этого становилось только тревожнее.
— Иллария, ты выглядишь… чарующе, — заметила Сайла. Похоже, её меньше всех смутило неожиданное появление подруги.
— Спасибо. Вы все тоже прекрасно выглядите, — с лёгким кивком ответила Иллария.
Лена и Ника переглянулись с таким выражением, будто общались мысленно:
«Что это вообще сейчас было?»
«Не знаю, но кажется, нам звездец…»
Тем временем на берегу начались первые приготовления. Из глубины поляны к воде вышла женщина в серебристом одеянии — преподавательница целительного искусства, магистр Лаэль, каждый год возглавлявшая ритуал. Она подняла руки, и по толпе прокатилась лёгкая волна тишины.
— Пришло время, — произнесла она. Голос её был мягким, но удивительно звучным, проникающим в самую глубину. — Сегодня мы снова отпускаем в мир наши желания, надежды… и тени прошлого. Пусть свет наших сердец сольётся с водой, и пусть Великий Поток услышит нас.
На специально отведённой платформе у воды стояли большие хрустальные чаши, наполненные сияющими сферами. Студенты и преподаватели начали подходить по очереди, чтобы взять свою.
Ребята тоже дружно двинулись в сторону корзин.
— А что вообще делать-то? Как эту штуку наполнять? — спросила Ника, уже заметно повеселевшая.
— Ника, ты ведь на самом деле не такая глупенькая, как хочешь казаться, да? — усмехнулся Тео. — Что за вопросы? Тут всё интуитивно понятно. Просто влей в неё энергетический поток. Базовое упражнение.
Он сказал это с лёгкой подколкой, но без злобы.