И она начала рассказывать.
— В общем... Роан приехал, чтобы забрать меня… домой, — Ника запнулась, подбирая слова, будто во рту их было больше, чем хотелось выговорить. — Я… сбежала. Из своего мира. Сюда.
Она отвела взгляд, потёрла запястье, будто всё ещё ощущала на нём его хватку.
— У нас всё иначе. В нашем мире нет чёткой главной власти, как здесь. Есть десятки государств, кланов, союзов — у каждого свои законы, свои порядки. И всё это, конечно, постоянно между собой конфликтует. У нас… перманентно идёт война. Иногда вялотекущая, иногда открытая. Мы никак не можем прийти к согласию, и, возможно, это связано с магией. Она слишком...агрессивная.
— В общем, чтобы хоть как-то удерживать власть и влияние, главы кланов заключают союзы. Самый надёжный способ — брак.
Политика через постель, ничего нового.
— Моя семья... не самая простая, — продолжила она, уже чуть жёстче. — Мой отец — глава нашего клана. А я, ну, как ты уже догадалась, — отличная разменная монета. Он заключил договор с одним из союзных государств, и, конечно, я стала частью сделки.
Слова вышли из неё с горечью, как будто она их не говорила, а выплюнула.
— Я пыталась. Просила хотя бы закончить обучение. Дать немного времени. Хотела сама решать, что будет со мной. Но там... там на мои слова просто не реагировали. Я не человек для них — я ресурс.
Она резко повернулась к Лене, и в голосе её прорезалась злость, обида, почти крик:
— Лена, да ладно бы они выбрали кого-то вменяемого! Какого-нибудь адекватного, хоть внешне не мерзкого! Я бы, может, ещё подумала! Ну правда! Но ты бы видела, за кого они хотели меня выдать! Это же просто… позорище.
Губы задрожали — от ярости.
— Тогда я поняла: или бегу, или всё. Мне давно приходило приглашение в академию. Я оттягивала, сомневалась, думала остаться учиться у нас — в клане много сильных специалистов. Но после того, как узнала об этом "браке"… Всё. Вариантов просто не осталось.
На последних словах она замолкла. Сделала вдох — медленный, как будто гасила что-то внутри.
— Я… ненавижу их. Всех, — выдохнула она наконец и отвела взгляд. — Ненавижу за то, что у меня даже не спросили.
Лена молчала.
У неё не было слов. И даже если бы были — она знала: в такие моменты они не стоят ничего.
Банальное «держись» звучало бы фальшиво. Советы — как минимум глупо. Вопросы — жестоко.
Она просто молча протянула руку и легко сжала плечо Ники. Не сильно, не назойливо — просто была рядом. Точно, спокойно. И этого оказалось достаточно.
В ней самой всё дрожало — не от страха, нет. От того, насколько несправедливо всё, что пришлось пережить Нике. От того, как бесконечно одинокой она должна была себя чувствовать, принимая решение сбежать от своей собственной семьи.
— Я тебя поддержу. Всегда. Мы справимся со всем вместе, — сказала Лена. В этот момент её тело будто вибрировало изнутри — от эмоций, от переживаний за подругу, от осознания того, насколько всё может быть сложным. И насколько не так, как кажется на первый взгляд.
Она крепко обняла Нику, прижав к себе, и подумала:
«Всё будет хорошо, Ника. И с экзаменами. И с Бернсом. И с твоими… мать их, родственниками.»
—Если хочешь… поехали на каникулы ко мне? Мой мир посмотришь. Если, конечно, так можно будет.
— Спасибо, — прошептала Ника, почти неслышно. — Прямо сейчас… это всё, что мне нужно.
Лена просто кивнула.
Ника резко встряхнулась, как будто стряхивая с себя тень разговора, и вдруг снова бодро улыбнулась — та самая, прежняя Ника, будто ничего и не было.
— Всё. Не хочу даже об этом думать. Пойдем лучше в академию, иллюзии сами себя не выучат .
Путь прошёл почти молча. В этом не было неловкости — подруги были уже на таком уровне, что могли просто идти рядом и молчать. Каждая — в своих мыслях. И у каждой было, о чём подумать.
Когда они уже подходили к общежитию, Лену вдруг догнал Арвин.
—Моя леди Эл, — протянул он с привычной улыбкой. — Хотел пригласить тебя немного прогуляться. Развеяться после экзамена. Я соскучился.
Он потянулся, чтобы поцеловать её, но Лена как-то машинально подставила щёку. Арвин немного нахмурился.
— Что-то не так?
— Прости, Арвин. Сегодня был сложный день… экзамен, всё это. Я очень устала, мне ещё готовиться. Давай ближе к выходным?
— Лен, мы уже давно не виделись нормально. Ты вся в учёбе — я, конечно, понимаю… но если честно, — он усмехнулся, — я вообще считаю, что тебе можно особо не париться. Ну сдала — отлично, не сдала — и ладно. Даже если тебя отчислят, просто переедешь ко мне.
Он сказал это с той самой своей лёгкой, фирменной пафосной улыбкой, но Лена почувствовала небольшой укол.