– Довольно расслабляться. Вставай, – презрительно бросил эльф, игнорируя полный ненависти взгляд. – Надевай рюкзак – и семь миль бегом с переползаниями. После чего жду тебя здесь. Продолжим делать из тебя настоящего эльфа.
Тали обреченно натянула тяжелый рюкзак и поплелась в сторону тропинки. Вслед ей неслись затейливые ругательства на нескольких языках.
– Шевели ногами, если не хочешь, чтобы я составил тебе компанию!
Девушка пришла в ужас от такой перспективы, и это придало ей резвости. Узкая тропинка тянулась вдоль леса, покрывавшего гору, на которой стоял замок этилийского принца Ильрохира. Дорожка, вытоптанная в снегу ногами таких же, как она, страдальцев, постоянно меняла наклон, бежать приходилось то в гору, то под гору. Временами случалось карабкаться вверх по почти отвесной стене скальной породы, обдирая в кровь пальцы и ладони. Чтобы бойцы не халтурили, на маршруте незаметно, словно из засады, возникали помощники Амрольда. Они давали всякие каверзные задания, дабы разнообразить монотонность тренировки. Сейчас под присмотром одного из эльфов Тали, тихо поскуливая, ползла по припорошенной снегом земле.
Солнце едва взошло, и впереди ее ждал каскад незабываемых впечатлений. Тренировочный день наступал рано, еще до рассвета, заканчивался ночью. На сон отводилось не больше пяти часов. Утро начиналось с разминки, включающей в себя пробежку и силовые упражнения после нее: отжимания, подтягивания и качание пресса до темноты в глазах под издевательские комментарии Амрольда. После небольшого отдыха остальные члены группы отрабатывали приемы рукопашного боя, на которые даже со стороны смотреть было страшно.
Эльф сообщил: как только она достигнет нужного уровня выносливости, начнет тренироваться вместе со всеми. Тали глядела на эльфов, и в душе ее зарождались сомнения, что этот день когда-нибудь настанет и она сможет двигаться так же, размытой тенью танцуя по площадке. Пока же наставник лично отрабатывал с ней стойки, страховки и удары. Заодно обучал правильному, с его точки зрения, обращению с колющим, режущим и метательным оружием, беспрестанно критикуя способности ученицы. Тали полагала, что обладает если не выдающимися, то по крайней мере вполне сносными умениями, но мерзкий эльф в считаные секунды избавил ее от заблуждений.
Амрольд проводил сгибавшуюся под тяжестью снаряжения фигурку удрученным взглядом, покачал головой и направился в замок.
– Ильрохир, зачем ты навязал мне ЭТО? – Эльф не считал нужным скрывать раздражение. – Что я, по-твоему, могу из нее сделать?
– Отличного лазутчика, – спокойно ответил принц.
– Сомневаюсь. Объясни, зачем она нужна тебе? Остальные подготовлены на порядок лучше и справятся с любой задачей.
– Они эльфы, Амрольд. А Тали пригодится там, где никто не должен заподозрить этилийского следа. Мне нужны не просто солдаты. Их в Этилии предостаточно. Я хочу, чтобы ты подготовил агентов, способных выполнять мои задания в разных частях света, причем там, где в большинстве своем проживают люди. Тали будет лицом группы, прочие же должны оставаться в тени. Сколько времени потребуется на подготовку?
– Если бы она не была женщиной, я бы сказал – месяц. С ней же никаких прогнозов делать не берусь.
– Хлоя тоже женщина, но ты тем не менее хорошо отзываешься о ней.
– Хлоя – эльфийка. Она вынослива как мужчина, а болевой порог у нее выше, чем у большинства моих парней. Ильрохир, пойми правильно: я просто боюсь, что девчонка умрет во время тренировки. Не выдержит нагрузки, рассчитанной на эльфа. Я и так нагружаю ее вполсилы, как ребенка. Но и это за пределом ее возможностей.
– Не бойся, умрет – найдем другую, – успокоил Ильрохир. – Время еще есть. Однако я уверен: Тали проявит себя. Я покажу тебе кое-что.
Принц достал из ящика стола плоский металлический прибор и пояснил:
– Подарок наших друзей из другого мира.
– Друзей? Они убили Даэмриля!
– И сполна ответят за это. Всему свое время, Амрольд. А сейчас смотри внимательно. Я не буду включать звук, дам только картинку.
Ильрохир нажал на серебристую панель, после чего над столом появилось зыбкое изображение. Принц провел в воздухе рукой, выбирая нужный кадр, пустил запись. Амрольд, затаив дыхание, смотрел, как мечется на экране знакомая фигурка, и не верил собственным глазам. Ни один человек не способен на такое. Да что там человек – не каждый эльф сможет повторить то, что делала эта человеческая женщина. Принц не стал показывать запись до конца. На моменте, когда девушка упала, отключил прибор.