— Ну и сброд, — усмехнулась орчанка, скрестив на груди свои руки. — Половина из них и меча-то в руках не держали. На что они тебе, Железный?
— Мне нужны не мечи, а мозги, — ответил ей, не отводя взгляда от толпы. — Или то, что у них вместо них.
Когда, наконец, их построили, я медленно спустился со ступеней. Прошел вдоль строя, не говоря ни слова, всматриваясь в лица. Страх, надежда, любопытство, надменность, жадность, весь спектр человеческих эмоций был написан на них. Я не задавал вопросов, не просил показать свои умения, просто шёл и смотрел. Мой взгляд цеплялся за детали: за слишком чистые, не знавшие работы руки, за дорогую, но непрактичную обувь, за брезгливую гримасу, с которой очередной аристократ смотрел на стоявшего рядом бедно одетого мага. Дойдя до конца строя, я развернулся и пошёл обратно. И вот тогда началось то, чего от меня не ожидал никто.
— Ты, — я ткнул пальцем в первого попавшегося франта в бархатном камзоле. — Свободен.
Франт удивлённо моргнул, не понимая, что происходит.
Я прошёл ещё троих.
— Ты, — мой палец указал на тощего юнца с высокомерным выражением лица. — Тоже.
— И ты, — следующей жертвой стал пожилой маг с бородкой клинышком, который смотрел на меня, как на букашку. — Герцогство в ваших услугах не нуждается. Можете возвращаться туда, откуда пришли.
Я шёл и методично, безжалостно отсеивал почти каждого четвёртого. Я не смотрел на их силу и потенциал. Я смотрел на их спесь, на ту застарелую въевшуюся в кровь уверенность в собственной исключительности, которая была опаснее любого врага. Эти люди были не способны учиться, не способны подчиняться, не способны работать в команде. Они были балластом и гнилью, которая могла заразить весь мой замысел.
Сначала в строю царило недоумение. Все отсеянные думали, что это какая-то шутка, часть испытания. Но когда я отказал уже двум десяткам, недоумение сменилось ропотом, а затем и откровенным гневом.
— Да что здесь происходит⁈ — первым не выдержал тот самый франт в камзоле, которого я отбраковал в самом начале. — По какому праву вы нас выгоняете⁈ Вы даже не спросили, на что мы способны! Я барон и выпускник Королевской академии магии! Мой род…
— Твой род может засунуть свою родословную себе в задницу, — прервал его, даже не повышая голоса. Мой спокойный тон подействовал на него лучше, чем любой крик. Маг захлопнул рот, побагровев от ярости.
— Здесь, в этом городе, — я обвёл рукой площадь, — ваши титулы и дипломы не стоят и медного гроша. Здесь имеют значение только две вещи: то, что вы умеете, и готовы ли вы пахать, как проклятые, ради общего дела. А вы, — посмотрел на группу отвергнутых, — не готовы. В ваших глазах я вижу не желание работать. Вы приехали сюда, как в лавку, ожидая, что я буду взвешивать на весах ваш магический дар и отсыпать за него золото. Но я не торговец, я командующий. И мне нужны солдаты, а не нахлебники.
— Это возмутительно! — взвизгнул другой аристократ. — Мы маги, а не солдаты! Наше искусство тонко и требует уважения! Мы не можем сражаться в одном строю с этой с этой чернью! — он брезгливо кивнул в сторону моих легионеров.
— Правда? — я усмехнулся. И эта усмешка не предвещала ничего хорошего. — Что ж, тогда вам придётся доказать, что ваше «тонкое искусство» стоит больше, чем мушкет в руках простого солдата.
Я повернулся к Урсуле.
— Организуй демонстрацию на старом полигоне. Думаю, нашим гостям будет полезно увидеть, чего стоит их магия против стали и пороха.
Старый полигон, который мы наспех оборудовали за северной стеной, представлял собой унылое зрелище. Вытоптанное поле, на дальнем конце которого инженеры, по моему приказу, возвели стену. Не просто стену, а настоящее произведение фортификационного искусства. Три метра в высоту, полтора в толщину, сложенная из массивных гранитных блоков, скреплённых раствором по особому гномьему рецепту. Она была похожа на зуб дракона, вросший в землю.
Вдоль одной стороны поля, хмурой и молчаливой толпой, стояли маги, которых я ещё не отбраковал. На противоположной стороне, с нескрываемым любопытством, собрались легионеры и артиллеристы. Они пришли поглазеть на то, как их новоиспечённый герцог будет ставить на место спесивых колдунов. А в центре, отдельно от всех, стояла группа отвергнутых. Их было около двадцати человек, и каждый буквально кипел от негодования.
— Итак, господа маги, — начал, обращаясь к ним. — Вы утверждаете, что ваше искусство заслуживает особого отношения. Что вы выше обычных солдат. Я готов с этим согласиться, если вы докажете это на деле.
Я указал на стену.