— Задача проста, разрушьте её.
Они переглянулись. На их лицах было написано недоумение, смешанное с презрением. Разрушить стену? Для них, великих магов, это казалось детской забавой.
— И это всё? — усмехнулся барон. — Герцог, вы нас недооцениваете.
— Возможно, — пожал плечами. — Так докажите, что я неправ.
Первыми вызвались пятеро самых гордых и голосистых, включая того самого барона. Они вышли вперёд, образовав полукруг перед стеной. Задрали носы, приняв картинные позы. Воздух вокруг них затрещал, наливаясь силой. Один начал плести заклинание огня, собирая в ладонях пульсирующий шар пламени. Другой забормотал что-то на древнем языке, и земля под стеной пошла трещинами. Третий направил на стену поток сжатого воздуха, который с воем врезался в камни, поднимая тучи пыли.
Они работали минут десять. Старались, потели, лица побагровели от напряжения. В итоге объединили свои плетения, создавая что-то хоть немного серьезное. Зрелище было впечатляющим, не спорю. Вокруг стены бушевала настоящая магическая буря.
Когда маги, наконец, выдохлись и отступили, шатаясь от усталости, на полигоне повисла тишина. Все смотрели на стену, которая так и стояла. Да, она была закопчённой, покрытой трещинами и выбоинами. С неё отвалилось несколько камней. Но она стояла, несокрушимая и молчаливая, как насмешка над «великим искусством». Маги смотрели на своё творение с откровенным недоумением. По толпе легионеров прокатился тихий смешок.
— Неплохо, — сказал, нарушив тишину. — Красивый фейерверк. А теперь посмотрите, как это делают мои солдаты.
Я повернулся и махнул рукой. В полукилометре от нас, на холме, была замаскирована батарея из четырёх моих новых пушек. Командир батареи отдал короткий приказ. Артиллеристы, действуя слаженно и быстро навели орудия.
— Залпом… огонь!
Грохот четырёх выстрелов слился в один оглушительный удар, от которого заложило уши. Четыре чёрные точки сорвались со стволов и с воем устремились к стене.
То, что произошло дальше, заставило магов в ужасе отшатнуться. Четыре снаряда, начинённые новой взрывчаткой, которую мы разработали с гномами, ударили в стену почти одновременно. Стена, которая только что выдержала натиск магии, просто исчезла, разлетевшись на тысячи мелких осколков, которые, как шрапнель, разлетелись на сотни метров вокруг. На её месте осталась лишь дымящийся остов и облако пыли.
— Вот это, господа, — я обвёл рукой поле, — и есть современная война. Война, в которой решает не благородство крови, а калибр, точность и дисциплина. И в этой войне у вас есть только два пути.
Я сделал паузу, давая им время осознать мои слова.
— Первый путь, вы можете уйти прямо сейчас. Я не буду вас держать. Возвращайтесь в свои уютные замки, в свои пыльные академии. Рассказывайте там сказки о великой силе магии. Уверен, по-настоящему сильные маги есть способные сносить замковые стены. Только никто из них не откликнулся на мой зов.
Я посмотрел на группу отвергнутых. Трое из них, самые надменные, с искажёнными от злости и унижения лицами, молча развернулись и пошли прочь. Они не смогли переступить через свою гордость. Остальные колебались, глядя то на меня, то на своих уходящих товарищей.
— И есть второй путь, — продолжил, обращаясь уже ко всем остальным. — Вы можете остаться и стать частью моей армии. Не в качестве особых привилегированных советников, а в качестве солдат. Вы будете жить в одних казармах с простыми легионерами, есть с ними из одного котла, проходить ту же муштру. Вы будете учиться не только магии, но и тактике, дисциплине, работе в команде. Научитесь сочетать своё искусство с мощью нашего оружия. Маг, прикрывающий огненным щитом артиллерийский расчёт. Маг, усиливающий руной взрыв снаряда. Маг-разведчик, невидимой тенью скользящий впереди штурмовой группы. Вот какие маги мне нужны.
Я обвёл их долгим, тяжёлым взглядом.
— Выбор за вами. Но помните, второго шанса не будет.
Решение было нелёгким, но предсказуемым. Из двадцати трех отвергнутых магов ушли лишь те трое гордецов. Остальные, скрепя сердце и проглотив обиду, молча влились в общую толпу. Шоковая терапия сработала. Они увидели пропасть, отделявшую их представления о войне от суровой реальности, и поняли, что в одиночку им в этом новом мире не выжить.
На следующий день началась самая сложная часть моего плана, интеграция. Я лично распределил всех магов по подразделениям. Никаких отдельных магических рот или эскадронов чародеев. Я перемешал всех до единого с обычными солдатами, как карты в колоде.
Первые недели были сущим адом для всех. Маги, привыкшие к комфорту и почитанию, оказались в спартанских условиях казармы. Подъём по сигналу горна в семь утра, холодная вода из колодца, простая солдатская каша на завтрак, а потом многочасовая муштра на плацу. Маршировка, строевая подготовка, чистка оружия, рытьё окопов. Они делали всё то же самое, что и обычные солдаты, и ненавидели это всей душой.