Полковник сглотнул. Он смотрел на меня, как кролик на удава. Страх перед мэром был велик, но страх передо мной, перед человеком, который мог без суда и следствия вешать людей, сейчас был ещё сильнее. Дрожащей рукой полковник взял перо, макнув в чернильницу, и поставил свою размашистую подпись. А потом достал из кармана личную печать и с глухим стуком приложил её к бумаге.
— Вот и умница, — я забрал у него документ, подул на чернила. — Можешь быть свободен. И запомни, если люди мэра будут задавать вопросы, ты говоришь им, что капитан Вальядо, это твой новый заместитель, присланный из столицы для усиления гарнизона. Жёсткий, исполнительный, но чертовски эффективный. И все его действия согласованы в первую очередь в министерстве, и только потом уже с тобой. Уяснил?
Фон Гросс, не говоря ни слова, лишь судорожно кивнул и, пятясь, выбрался из кабинета. Я проводил его усмешкой. Ещё одна марионетка заняла своё место на доске. Теперь я был не просто командиром наёмников, а официальным лицом, капитаном королевской армии. Это давало новые возможности по контролю за мэром, хотя именно сейчас мы шли по лезвию ножа.
Следующие несколько дней прошли в обманчивом затишье. Мэр, получив от своих шпионов доклад о моём новом статусе, казалось, успокоился. Его люди исчезли с улиц, перестали крутиться у гарнизона. Но я знал, что это затишье перед бурей. Ульрих не из тех, кто так просто отступает. Он затаился и выжидал, собирая информацию.
А потом, когда я уже начал думать, что градоначальник решил оставить нас в покое, грянул гром. В один из вечеров, когда я сидел с Лирой и Асаи, планируя следующий этап по внедрению наших людей в городскую стражу, в кабинет, без стука, влетел перепуганный Варек.
— Беда, господин! — он с порога рухнул на колени. — Он всё понял! Он нас всех убьёт!
— Встань, тряпка, — поморщился я. — И говори толком. Кто, что понял?
— Мэр! — Варек поднял на меня искажённое ужасом лицо. — Он… он прислал приглашение! Мне и полковнику! На приватную встречу!
Я переглянулся с Лирой. Вот оно что.
— Когда? — спросил, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно.
— Послезавтра! — взвизгнул Варек. — В гостинице «Золотой грифон»! Он… он никогда так не делает! Всегда готовится к таким встречам неделями, прощупывает почву, собирает слухи! А тут… так быстро! Это ловушка! Он всё знает и хочет нас убрать!
Я подошёл к нему и, схватив за шиворот, рывком поднял на ноги.
— Успокойся, — прошипел ему в лицо. — Паника, это последнее, что нам сейчас нужно. Ты пойдёшь на эту встречу, и полковник пойдёт с тобой. И вы оба будете вести себя так, как будто ничего не произошло. Улыбаться, кивать и поддакивать. Вы его верные псы, помните? А мы будем рядом. И если этот жирный ублюдок хоть на дюйм дёрнется не в ту сторону, я превращу «Золотой грифон» в братскую могилу.
Три дня ожидания были пыткой. Мы готовились к худшему, Асаи и его «Ястребы» облазили всю гостиницу и прилегающие к ней кварталы, намечая пути отхода, снайперские позиции, места для закладки отвлекающих дымовых шашек. Лира через свою сеть собирала информацию о личной гвардии мэра, их вооружении и тактике. Мы готовились к полноценной городской спецоперации.
И вот, день икс настал. Потрёпанная, но всё ещё дорогая карета Варека, в которой, сжавшись в комок, сидел и полковник фон Гросс, медленно подкатила к парадному входу гостиницы «Золотой грифон». На козлах, рядом с кучером, сидели двое моих легионеров в ливреях слуг Варека. Ещё десяток бойцов, переодетых в стражников, рассредоточились по периметру. Гостиница, половину которой мэр действительно арендовал для встречи, была окружена его гвардейцами. Плотное, почти непроницаемое кольцо из закованных в сталь профессионалов. И он ждал своих «верных» вассалов, чтобы задать им несколько очень неудобных вопросов.
Я лежал на пыльном чердаке дома напротив «Золотого грифона», и через щель в черепичной крыше, как через амбразуру, рассматривал в подзорную трубу сцену внизу. Гостиница была похожа на растревоженный муравейник. У входа, выстроившись в две шеренги, застыли гвардейцы мэра. Закованные в чёрную, воронёную сталь, с алебардами наперевес, они выглядели внушительно и монолитно. Настоящие псы войны, а не тот сброд, что служил у фон Гросса.
Карета Варека, скрипнув рессорами, остановилась. Дверца открылась, и из неё, как два мешка с навозом, вывалились мои марионетки. Варек, обряженный в свой самый дорогой камзол, пытался изображать на лице деловитую важность, но его дрожащие руки и бегающие глазки выдавали его с головой. Полковник фон Гросс выглядел ещё хуже. Он так похудел за последние дни, что его парадный мундир висел на нём, как на вешалке. Лицо приобрело нездоровый, желтоватый оттенок. Казалось, ещё немного, и старый вояка просто рухнет в обморок.