При этом странно, но фаланга старательно обходила людей графа, не причиняя им вреда. Вильяда, поняв это, закричал своим гвардейцам:
— Отставить! Назад к повозкам! Не приближаться к фаланге!
Его выжившие люди, тяжело дыша и опираясь на оружие, отступили, прикрывая своего патрона живым щитом. Они с настороженно наблюдали за тем, как неизвестная армия зачищает лес. Вскоре всё было кончено, ни один из нападавших не ушёл живым. Из леса вынырнули ещё несколько отрядов внезапного союзника, лёгкая кавалерия на низкорослых, мохнатых лошадях, и быстро добили убегающих. Лес погрузился в тишину, нарушаемую лишь стонами раненых и запахом сгоревшего пороха.
Вильяда настороженно смотрел на своих спасителей. Фаланга остановилась в двадцати шагах от его повозок, перестраиваясь в идеальный походный порядок. Никто не издал ни звука. Дисциплина была просто фантастической.
Вдруг ряды пехотинцев расступились, и вперёд вышла девушка. Барышня была затянута в странный, пятнистый костюм, который повторял цвета и фактуру осеннего леса. Длинный плащ струился по её плечам, а глубокий капюшон и тёмная тканевая маска почти полностью скрывали лицо, оставляя видимыми лишь глаза.
Она шла легко, почти бесшумно, грациозно покачивая бёдрами. И в этой походке было что-то неуловимо знакомое. Девушка подошла ближе, остановившись в трёх шагах от ощетинившихся алебардами гвардейцев.
— Как мне к вам обращаться, милорд? — голос из-под маски прозвучал мягко, с лёгкой, игривой хрипотцой.
Граф, отстранив своих охранников, шагнул вперёд и склонил голову в вежливом поклоне.
— Граф Алехандро фон Вильяда, к вашим услугам. Представитель Его Величества. Я бесконечно благодарен вам за своевременную помощь.
Девушка и несколько офицеров, стоявших за её спиной, ответили коротким, почти военным поклоном.
— Ваше Сиятельство, — чувственно произнесла незнакомка. — Могу вас заверить, что вас и ваших людей никто не тронет. Наш отряд вынужденно зашёл на земли королевства Лангр, преследуя по пятам крупный отряд мародеров и дезертиров. Мы не ищем конфликта с Короной.
Вильяда насторожился.
— Мародеров? Тех самых, что оккупировали столицу мёртвого королевства Элара? Слухи об этом сброде доходили до столицы.
— Именно так, — радостно, словно сообщая о хорошей погоде, ответила девушка. — Только это были последние из них. Остальные уже мертвы. Город ныне осваивается нашим лидером. Никаких рабов, никаких кровавых набегов на соседей. Только честная торговля и порядок.
Граф почувствовал, как напряжение в мышцах начинает спадать. Если эта армия смогла зачистить мёртвую столицу, то ему с ними точно не тягаться. Но факт того, что у границ появилось новое, мощное образование с неведомым оружием, заставлял задуматься.
— Вижу, ваш лидер знает толк в наведении порядка, — произнёс Вильяда. — Ещё раз примите мою искреннюю благодарность. Я теперь ваш должник. Скажите, сколько я должен вам за проезд и спасение жизней моих людей? Будьте уверены, казна Короны щедра к своим союзникам.
Девушка рассмеялась, звонко, искренне, и этот смех колокольчиком отдался в голове графа. Где же он его слышал?
— О, оставьте ваше золото при себе, граф, — отмахнулась девушка. — За проезд мы брать с вас не собираемся, будь у вас хоть казна всего региона. Мы же не варвары. А что касается долга… — она сделала шаг вперёд, оказавшись почти вплотную к Вильяде. — Я ловлю вас на слове, Ваше сиятельство.
Барышня протянула руку в перчатке и вложила в ладонь графа тяжёлый металлический предмет.
— Приглашаю вас в гости, когда уладите дела в столице. Наш лидер будет рад лично познакомиться с человеком вашей репутации. Счастливого пути!
Девушка резко развернулась и, взмахнув полами плаща, направилась к своим солдатам. Фаланга, повинуясь беззвучному приказу, развернулась и начала уходить за холм. Стрелки с «огненными палками» растворились в лесу так же незаметно, как и появились. Через пару минут на тракте остались только гвардейцы графа, заваленные трупами бандитов.
Вильяда стоял, переваривая события. Он медленно раскрыл ладонь и посмотрел на предмет, который дала ему незнакомка. Это был массивный, чеканный медальон. На одной стороне скалила клыки морда свирепого волка. А на другой… на другой было выбито странное, пугающее изображение: мощная крепостная стена, которую проламывал насквозь огромный кулак в стальной латной перчатке.