— Господа, — голос Ульриха сочился ядом и триумфом. Он стоял перед двумя своими бывшими партнёрами, расставив ноги и заложив руки за спину, как заправский император. — Боюсь, на этом наши пути расходятся. Вы были полезны, не спорю. Но ваша жадность и глупость стали слишком обременительны. Я — архитектор этой победы! Я один! И я не намерен ни с кем делиться.
Варек и фон Гросс стояли, окружённые гвардейцами Карса, и молчали. Ульрих перевёл взгляд на двух лисичек, которые стояли за спиной у Варека. Девушки, как и всегда, были само смирение, их глаза были опущены в пол.
— А этих прелестных созданий, — мэр похотливо облизнулся, — я, пожалуй, конфискую. В счёт уплаты ваших долгов перед городом. Мне как раз не хватает прислуги в загородном поместье.
Он протянул руку.
— Магистр, я полагаю, управляющий контур от их ошейников у вас с собой? Будьте любезны.
Варек, трясясь всем телом, снял с пальца тяжёлый перстень с чёрным камнем и, не глядя, протянул его мэру. Ульрих с довольным видом нацепил перстень себе на палец.
— Вот так-то лучше, — он щёлкнул пальцами. — Девочки, ко мне!
Кицуне, не поднимая глаз, послушно обошли Варека и встали за спиной Ульриха. Мэр почувствовал, как его распирает от чувства абсолютной власти.
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
Медленные, размеренные аплодисменты эхом отразились от свежепостроенных стен. Звук был настолько неожиданным, что все замерли. Ульрих резко обернулся.
Я вышел из тени недостроенного здания, медленно хлопая в ладоши. На моём лице играла самая доброжелательная из моих улыбок. Та, после которой люди обычно начинали заикаться.
— Браво, мэр! Какая речь! Какая экспрессия! Достойная лучших театральных подмостков столицы. Но боюсь, вы немного перепутали сценарий. И свою роль в этой пьесе.
Ульрих уставился на меня, его лицо наливалось багровой яростью.
— Вальядо! Какого чёрта ты здесь делаешь⁈ — взревел он. — Карс! Взять его!
Гвардейцы, как один, повернули головы в сторону своего капитана. Но Карс не двигался, а затем медленно стал оседать на землю, у него в шее торчал короткий арбалетный болт.
— Какого дьявола вы стоите, истуканы⁈ — снова взвизгнул мэр.
Я повторил его жест. Сложил пальцы и громко щёлкнул. И в этот момент мир для Ульриха перевернулся.
С крыш зданий, из-за повозок, из темноты дверных проёмов, отовсюду, как призраки, появились мои люди. Сотня моих легионеров в тёмной броне, с арбалетами наизготовку. Гвардейцы мэра падали один за другим, получая порцию стали.
А две милые лисички, что стояли за спиной Ульриха, пришли в движение. Их движения были быстрыми, как удар молнии. Одна из них приставила к его жирной шее тонкий стилет, лезвие холодно коснулось кожи. Мэр застыл, его глаза были похожи на два больших блюдца, наполненных ужасом. Он не мог даже дышать.
Я медленно подошёл к нему, глядя прямо в глаза.
— В этом и разница между нами, Ульрих, — сказал тихо, забирая у него из ослабевших пальцев перстень с управляющим контуром. — Тебе нужно покупать верность своих людей, обещать им должности и золото. А мои люди верны мне не за деньги.
Ко мне грациозно подошла вторая лисичка. Чуть повернувшись боком, наклонила голову, демонстрируя ошейник, который я спокойно снял.
— Как ты уже догадался, это муляж — сказал Ульриху, отбрасывая ошейник в мусор. — зато вот эта вещь настоящая! Свежак, можно сказать, только что созданная рунными мастерами гномов.
Из тени вышла Брунгильда, неспешно подойдя к нам. В руке гномка держала три браслета, чей функционал был понятен из контекста нашего разговора. Почему их было три, остальным тоже объяснять не пришлось.
— Не может быть! — простонал Варек.
— Какой же ты идиот! — расхохоталась Лира, выйдя из здания — Вы настолько были прогнили, что ни у кого не возникло мысли, что мы не те, за кого себя выдаем.
Я оглядел двор, заваленный телами наемников.
— Самое смешное, зайчики мои, — сказал, обведя взглядом троицу — с этого дня вы станете одними из лучших поддаными госудраства, причем именно своего, хочу заметить. Вы сделаете город процветающим, станете образцом для остальных налогоплательщиков, может, даже получите от того же Вильяда парочку медалей.
— Он жив? — простонал мэр.
— Конечно! Мне не нужен мертвый настоящий ревизор, по его следу сразу вышлют ищеек, тупые вы идиоты! — рявкнул на Ульриха. — только такая оборзевшая тварь, как ты, мог решить, что все спустят на тормозах!