Это был прямой выпад. Они всё ещё не могли простить Михаилу того, как он сломал их мир через колено. Как отобрал право быть хозяевами жизни и смерти, заменив его бездушной логикой эффективности. Элизабет почувствовала, как к горлу подкатывает волна раздражения, но её лицо осталось непроницаемым.
— Традиции важны, виконт, — холодно ответила герцогиня. — Но они хороши в мирное время. А мы, смею вам напомнить, всё ещё в состоянии войны. И паровая машина, как вы изволили выразиться, пока спасает наши жизни куда эффективнее, чем изящные реверансы.
И в этот момент Элизабет это почувствовала. Сначала лёгкое, едва заметное головокружение. Комната на мгновение качнулась, позолота на стенах поплыла, теряя чёткость. Герцогиня моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд.
— Ваша светлость, с вами всё в порядке? — спросил граф фон Лихтенберг, заметив её состояние.
— Да, благодарю, граф, — Элизабет заставила себя улыбнуться. — Просто немного устала. Последние дни были напряжёнными.
Но это была ложь. Внутри девушки разливался странный, ледяной холод. Он поднимался вверх, к сердцу, к горлу, заставляя кровь стынуть в жилах. Дыхание перехватило, она посмотрела на свои руки, лежавшие на столе, и с ужасом увидела, что они мелко дрожат. А потом мир снова поплыл, на этот раз сильнее. Лица аристократов исказились, превращаясь в гротескные маски, звуки голосов доносились как будто издалека, сквозь толщу воды.
Элизабет резко побледнела, контраст с тёмно-синим бархатом платья был пугающим.
— Вам дурно! — ахнул барон фон Штрауб, вскакивая со своего места.
Все в зале резко замолчали. Аристократы с тревогой и любопытством уставились на свою правительницу. В их глазах смешались испуг, беспокойство и плохо скрываемое надежда понятно чего…
Элизабет попыталась что-то сказать, но смогла лишь судорожно глотнуть воздух. И тут из тени у окна, где всё это время стояла, неподвижная и почти невидимая, выскользнула одна из фрейлин. Молодая девушка в строгом сером платье, одна из тех неприметных «мышек», которых герцогиня набрала себе в услужение после того, как Михаил очистил двор от старой гвардии. Девушка, не обращая внимания на ранг и титулы, подбежала к Элизабет, мягко, но властно взяла её за руку.
— Приём окончен, господа, — её голос, до этого тихий и почтительный, прозвучал резко, как удар хлыста. В нём не было и тени подобострастия. — Её светлости нужен отдых.
Фрейлина повернулась к капитану дворцовой стражи, стоявшему у дверей, и её пальцы сложились в короткий, незаметный для посторонних знак. Это был один из кодов, разработанных Лирой. Код, означавший высшую степень угрозы. Реакция капитана была мгновенной, он не стал задавать лишних вопросов.
— Проводить гостей! — рявкнул он своим людям.
В коридоре зазвучали резкие команды, лязг закрывающихся решёток, топот сапог. Охрана замка, вышколенная инструкторами Михаила, переходила в режим полной боевой готовности. Аристократы, опешившие от такой резкой смены обстановки, начали возмущённо переглядываться.
— Что это значит? Какое неуважение! — пробормотал виконт де Бриссак.
Но их никто не слушал. Хмурый капитан, по одному взгляду которого было понятно, что каждый из присутствующих уже в чём-то виноват, шагнул в зал.
— Прошу вас, господа, — его голос был холоден. — Немедленно покинуть замок.
Никто не посмел спорить. Жизнь была дороже любопытства и уязвлённой гордости. Гостей почти под конвоем проводили к воротам. Как только последняя карета отъехала, тяжёлые, окованные железом ворота с глухим стуком закрылись, отрезая замок от внешнего мира.
А в малом тронном зале фрейлина, та самая «серая мышка», уже поддерживала обмякшую герцогиню.
— Врача! Немедленно! — крикнула она подбежавшей служанке. — И закройте все входы и выходы! Никого не впускать и не выпускать без моего личного разрешения!
Оставшись одна с Элизабет, девушка достала из складок платья маленький, тускло мерцающий амулет. Это был артефакт связи, настроенный на Лиру.
— Госпожа! — прошептала она в камень. — У нас ЧП! Герцогиня, похоже на яд или проклятие замедленного действия. Состояние ухудшается на глазах.
Я сидел в кабинете коменданта в Торвальде, разбирая отчёты о зачистке криминальных гнёзд в городе. Лира, свернувшись в кресле напротив, с ленивой грацией хищницы перебирала бумаги, отобранные у мэра. Мы взяли город, тихо, почти без крови, сломали хребет местной власти и теперь держали всех на коротком поводке. Всё шло по плану.