— Марионетки, — повторил я. — А что с городом? Уход старой гвардии и зачистка криминала не могли пройти бесследно. Власть не терпит пустоты.
— Ты как всегда прав, дорогой, — кивнула Лира, её лицо стало серьёзнее. — Как только мы вырезали банду Змея и разогнали городскую стражу, в Торвальд потянулись «гости». Мелкие банды из соседних баронств, дезертиры, просто всякий сброд, который прослышал, что в городе стало водиться больше денег, а старая «крыша» куда-то пропала. Первые пару недель было неспокойно. Грабежи на дорогах, попытки подмять под себя торговцев, пара ночных поножовщин.
Я напрягся, любая нестабильность в Торвальде, это прямая угроза нашему плацдарму и, что важнее, портальной арке.
— Мне пришлось вывести часть «нового» гарнизона из города, — беззаботно махнула рукой Лира. — Устроили несколько показательных облав в лесах. Повесили пару десятков особо наглых на деревьях вдоль тракта. Это немного охладило пыл остальных.
— Ты ослабила гарнизон? В городе, который мы только что взяли под контроль? Лира, это было рискованно.
— Не волнуйся, — она лукаво улыбнулась. — Основную работу другие сотни. Пока они изображали бурную деятельность в окрестностях.
— Другие?
— Отряды, которые прошли через портал, — пояснила Лира. — Пять сотен легионеров. Они сейчас расквартированы в нескольких заброшенных фермах и на старых лесопилках в десятке миль от города. Небольшие, мобильные группы, особо не светятся, действуют только ночью. Если требуется, сводим в большой отряд. Работают тихо и безжалостно. За последнюю неделю в лесах вокруг Торвальда бесследно исчезло три крупные банды, около сотни человек каждая. Ни трупов, ни свидетелей, просто пропали. Слухи об этом уже поползли по всем кабакам. Теперь в сторону Торвальда боятся смотреть даже самые отмороженные головорезы. Лес, как говорят местные, стал каким-то нехорошим.
— Ты создала вокруг города «серую зону», — констатировал я.
— Именно, — кивнула Лира, потушив сигариллу. — Теперь никто не сунется в наши владения без приглашения. Город надёжно изолирован, мы полностью контролируем не только все внутри стен, но подступы к нему.
Лисица встала, подошла к моему столу и, обойдя его, присела на подлокотник моего кресла. Её рука легко легла мне на плечо.
— Так что можешь спать спокойно, мой герцог. Твой маленький плацдарм в полной безопасности. Пока что…
Последние два слова она произнесла почти шёпотом, и в её голосе я уловил новые, тревожные нотки. Игривость и насмешка исчезли, уступив место профессиональной озабоченности. Я понял, что самое главное мне оставили напоследок.
— Что значит «пока что»? — я поймал её руку, лежавшую у меня на плече.
Лисица не стала уклоняться от ответа, слезла с подлокотника и, обойдя стол, остановилась у большой карты герцогства и прилегающих земель, которая висела на стене. Её игривое настроение испарилось без следа. Передо мной снова была не кокетливая любовница, а глава моей разведки, собранная и предельно серьёзная.
— Бандиты и мелкий криминал, это всё шелуха, — начала Лира, водя тонким пальцем по карте, очерчивая области к северу от Торвальда. — Это проблема, которую можно решить силой. Но в последние две недели мои люди начали замечать в лесах вокруг города совсем других гостей.
— Вот прям совсем?
— Непонятные и очень мутные личности, — её голос стал тихим. — Они не грабят, не нападают на караваны, просто наблюдают. Мои патрули засекли несколько малых групп в лесах и около ближайших деревень. Пять-шесть человек, не больше. Передвигаются бесшумно, как тени и отлично маскируются.
— Разведка?
— Разведка, — кивнула Лира. — Изучают местность, составляют карты, прощупывают посты гарнизона. Но делают это очень осторожно. Как только понимают, что их обнаружили, просто исчезают. Растворяются в чаще. Мы пытались устроить пару засад, но они уходят, будто заранее знают, где мы их ждём, настоящие профи.
Я вглядывался в карту, в зелёные пятна лесов и извилистые нити дорог. Картина, которую рисовала Лира, была мне до боли знакома.
— Следы? — спросил, хотя уже догадывался, что услышу.
— Практически никаких, — подтвердила Лира. — Но то, что удалось найти моим следопытам, ведёт на север. Туда, — лиса очертила пальцем большой регион, — где заканчиваются земли крупных собственников и начинается мешанина из мелких баронств и ничейных земель. Глухой, дикий край.
Я смотрел на карту, и холодная, неприятная уверенность сжимала внутренности. Дисциплина, скрытность, идеальная маскировка, способность уходить от преследования. Всё это указывало только на одного противника.