— Логично, — хмыкнул Асаи из угла комнаты. — Я бы на их месте тебя просто прирезал, чтобы не вонял.
Барон нервно сглотнул, бросив затравленный взгляд на снайпера.
— Но вместо того, чтобы содрать с меня заживо кожу, как они это обычно делают с пленными, тёмные предложили сотрудничество.
— И ты, как истинный патриот Лангра, гордо плюнул им в лицо? — с сарказмом поинтересовалась Лира, принимаясь демонстративно обрабатывать ноготочки изящной металлической пилочкой, извлечённой из кармашка пояса.
— Они предложили не просто жизнь! — взвизгнул фон Риттер, его лицо исказила гримаса отчаяния и жадности. — Они предложили золото! И вассальную присягу новой Империи в будущем, когда Лангр падёт. Темные гарантировали, что мои земли останутся за мной, а статус будет повышен до графского!
— И ты решил, что лучше жить богатым предателем, чем мёртвым героем, — констатировал очевидное. Никаких сюрпризов. Типичная психология мелкого феодала. Моя хата с краю, а если платят, так вообще по центру.
— Я согласился… — барон опустил глаза. — Тёмные завербовали ещё троих моих соседей-баронов. И через наши земли, как через открытые ворота, начали проходить отряды разведки. Уходили всё глубже на юг, на территорию королевства.
— Только разведка? Крупных соединений не было? — резко спросил я.
— Только малые группы! По пять-десять разумных. Но они шли постоянно. А ещё… — барон понизил голос до заговорщического шёпота, словно боясь, что мёртвый эльф на стене его услышит. — Я случайно услышал разговор двух их капитанов. Ушастые говорили о столице. Якобы первые «тени» уже там, внедряются в высшие круги.
Вот это уже было хреново. Если спецура тёмных проникла в столицу Лангра, значит, они готовят почву для обезглавливания государства.
— Но всё чуть не испортил этот проклятый ревизор! — в сердцах воскликнул барон и тут же ойкнул, дёрнувшись, он порезал себе шею о клинок, приставленный к горлу. — Этот граф Вильяда! Его люди шныряли вокруг, как гончие! Всё вынюхивали, выпытывали. В итоге мне пришлось отдать им почти всё золото, что я получил от тёмных, просто чтобы они убрались и не копали глубже!
— Так ты и налоги, небось, не платил лет десять, упырь, — усмехнулась Лира, не отрываясь от своего маникюра. Затем подняла взгляд и одарила барона таким ледяным, акульим прищуром, что тот поперхнулся воздухом. — Так что не ной про свои убытки. Радуйся, что ревизор не нашёл у тебя в подвале остроухих квартирантов. Дальше что было?
— А дальше… — хрипло продолжил барон, вытирая испарину со лба тыльной стороной ладони. — Дальше я чуть не помер во второй раз. Когда тёмные начали замес прямо у меня во дворе. Неделю назад.
— Пришли те самые морячки? — уточнил я.
— Да, они появились из ниоткуда и сразу атаковали лагерь «роз», который стоял в лесу за моим поместьем. Началась натуральная бойня. Они резали друг друга так, словно были злейшими врагами, а не одним народом.
— И много их было? — я подался вперёд.
— Около сотни с обеих сторон, — судорожно ответил барон. — И это уже пятая команда «Драконов», что нашлась в наших баронствах! А сколько похоронили «Розы» в диких землях, я даже представить не могу! У них там идёт своя, полномасштабная война!
Я выпрямился. Картинка наконец-то сложилась в чёткий, понятный пазл.
— Уведите его, — приказал бойцам. — Заприте в чулане, выставьте охрану. Попытается бежать, ломайте ноги.
Когда трясущегося барона уволокли, мы с Лирой остались одни в разгромленной гостиной. Асаи тактично переместился в коридор, контролируя периметр.
— Это хорошо, что тёмные закусились между собой, — задумчиво произнесла Лира, убирая пилочку. Её хвосты медленно покачивались в такт мыслям. — Пока они рвут друг другу глотки, у нас есть время укрепить свои позиции.
— Это хорошо, — кивнул я, подходя к окну. — И одновременно очень плохо, Лира. Плохо то, что и те, и другие, судя по всему, хотят подмять королевство под себя. Они борются за право контролировать Лангр. Солидный кусок границы со степью теперь будут контролировать остроухие, причём еще неизвестно кто из них хуже, как противник. Но в любом случае, когда Лангр падет, по нам ударят по нам с севера.
Я повернулся к лисице, решение уже созрело.
— Значит, пора наведаться в столицу соседнего королевства. Пока «тени» не устроили там переворот, мы должны навести там свой порядок. И сделать так, чтобы Лангр стал нашим щитом, а не плацдармом для тёмных. Готовь людей, Лира. Мы едем в гости…
Лёгкий, солоноватый бриз приносил тёплый морской воздух, играя полами тяжёлых флагов над высокими зубчатыми стенами. Возле крупного портового города, раскинувшегося на южном побережье, стремительно росла приличных размеров крепость. Работяги, согнанные со всех окрестных деревень, трудились здесь круглые сутки, замешивая раствор, таская неподъёмные каменные блоки и надрываясь под крики безжалостных надсмотрщиков.