— Если бы я беспокоилась о каждой угрозе, Длит, я бы с ума сошла. К тому же, мурры достаточно осторожны, чтобы избегать с стычек с демонами.
— А если будет прямое столкновение? Как нам их защитить?
— Разве ты… как Хранитель… не способна?
— Не уверена, что силы моего браслета достаточно, чтобы справиться с таким грозным врагом. Отключат защиту и поглотят мурров поодиночке — вы этого хотите? — довольно резко сказала Длит. — Ещё разъясните мне кое-что. Допустим, ведьма устранила бы вас. Что изменилось бы?
— На протяжении четырёх тысяч лет Хозяев мурров убивали довольно часто, — хладнокровно ответила Айлин. — Цель всегда одна: захватить как можно больше магических заклинаний, то есть «Книгу Кошек», и ещё — получить контроль над муррами. Потому что мурры знают больше, чем вмещает Книга. Но всякий раз перед врагами встают неодолимые препятствия: Хранителей невозможно обойти; мурры признают только Монца, а Дикий кот не позволяет мурчам делиться знаниями, которые достались им от мурров-родителей или попали случайно, от других мурчей и мурчат. Но что действительно странно, в тот день, когда ведьма напала, она, обращаясь к Фанни, говорила о могущественных покровителях, о каких-то нелепых планах захватить метрополию и создать новую империю — на севере, в железных лесах. Честно говоря, до сих пор не понимаю, о чём она.
— А я понимаю, — сказала Длит. — Вне Дубъюка магия не живёт, значит, они придут сюда. Железные деревья остались от Тахиров и обладают дремлющей магической силой. Если знать, как ею пользоваться, можно получить бессмертие, завоевать весь мир.
— Да, но сначала наши враги должны лишить Ферран его мощи, статуса метрополии, а это в принципе невозможно.
— Возможно. Если внутри самой метрополии произойдёт раскол и победившая сторона решит усилиться за счёт магии Дубъюка.
— То есть мы с тобой, Длит, в две минуты раскрыли вселенский заговор?
— Подчеркну — опираясь на факты.
— Я бы сказала, что всё это сомнительно. Мне кажется, Содружество Планет в состоянии подавить любой бунт.
— Каковы сейчас отношения Дубъюка с Содружеством? Метрополия способна установить над вами полный контроль?
— В какой-то степени нас уже контролируют, финансируя большую часть городского бюджета. Не знаю, как так получилось, но соглашение было достигнуто, и здесь ему не рады. Мы могли бы сами себя содержать, если бы не отдавали Содружеству почти все добываемые ресурсы — хитин янтарников и железное дерево. Что касается грубых методов, в Дубъюк вторгались не единожды. Случались противостояния, прозванные Первой и Второй войной с кошками. Но это заколдованное место не терпит чужаков. Здесь они быстро гибнут.
— И не в последнюю очередь, от рук подземщиков, как я слышала? — сказала Длит.
— Подземщики, да, имеют к этому отношение, но в случае глобального конфликта всякий раз случается нечто такое, что трактуют как вмешательство божественной силы…
— И всё же от подземщиков есть польза?
Айлин посуровела.
— К чему ты ведёшь? Я всё равно намерена с ними разобраться, и уважаемый чанси Лотарус одобрил эту идею.
— Нельзя сразу бросаться в бой. Сначала нужно всё о них разнюхать.
— Они мои личные враги! Ты же знаешь, Длит, они занимаются тёмными делами… травят кошек… держат людей в рабстве!
— И при малейшей угрозе со стороны взорвут подземные ходы. Прямая обязанность Хозяйки — обеспечивать безопасность мурров и жителей, и если из-за ваших, Айлин, неосторожных действий всё взлетит на воздух, то «разобраться» силой — самая плохая идея из возможных. Нужно узнать, в чём сила врага и каково оружие сдерживания. Мы не можем воевать с подземщиками, нам их сейчас не победить, а значит, нужно договариваться. — На Айлин лица не было, и Длит смягчила тон. — Простите за мой напор, но я должна была сказать. Нам слишком мало известно об опасном сообществе под землёй. Младо Порох не может найти даже схему подземных ходов, а ведь она существует, лежит где-то, потому что ходам не одна тысяча лет.
Откуда-то вернулся крайне озабоченный Лунг.
— Совещание? Посижу тут, если можно. — Он уселся на диван рядом со спящей Сантэ.
— Длит… Баз мне покоя не даёт, — сказала Айлин. — Просит у тебя разрешения применять невидимое заклинание… Какое именно, мне неизвестно.
— Сначала пусть расскажет, а я приму решение. Но в качестве платы может уже сейчас сообщить мне, у кого находится Рамка Рейна.
— Я не ослышалась — Рамка Рейна? — переспросила Айлин. — Странно, что ты о ней спрашиваешь. Зачем она тебе?