— Мурр пришёл!
…Ориентируясь на маячок, что был у Крутеца, они повели за собой мурра, бросая ему кусочки рыбы, которая после падения Пита с лестницы и шатания по подземельям превратилась в кашу. К счастью, рыбы им хватило, чтобы добраться до одной из многочисленных решёток, перегораживающих в подземелье ходы.
— Добрались, — с облегчением сказал Крутец, мучимый, однако, и тревогой.
Из невидимых отверстий в сводах падал рассеянный свет. Мурр уселся возле решётки и принялся спокойно умываться — невероятный, огромный, со свалявшейся тёмной шерстью на толстых боках.
— Не кот, а кабан, — разглядывая его, потрясённо сказал Пит. — Никогда таких не видел.
— А я тебе говорил, жрёт, как не в себя. Ну, где они все? — нервничал Крутец, лихорадочно нажимая кнопку на устройстве. — Только не болтай при нём лишнего, не спугни.
— Думаешь, понимает?
— Обыкновенная кошка и та кой-чего разумеет, а этот за четыре тыщи лет, поди, все на свете языки выучил.
— Даже не верится, — пробормотал Пит. — Четыре тысячи…
— Нет, правда, убежит ещё. Надо его придержать, Пит. Бери его на руки.
— Сам бери, понял?
— Давай вместе?
— Ты сначала договорись с ним, — мрачно сказал Пит.
Крутец наклонился и заглянул коту в глаза.
— Господин… Вы, это, не против, если мы вас на ручках понесём?
— Мурр, — благосклонно ответил кот.
— Слыхал, Пит?
Появились двое мужчин с суровыми лицами, сквозь решётку молча разглядели пришедшую троицу; загремел отпираемый замок, и мужчины отошли подальше.
Крутец засуетился.
— Ты, Пит, с того боку заходи, а я с этого.
Они вдвоём подняли кота, при этом он завалился на спину, широко раскинув задние лапы. Держать его было неудобно.
— Подожди-ка… Дай я сам. — Пит взял мурра на руки, держа вертикально, как ребёнка.
Один из мужчин махнул рукой, призывая Пита и Крутеца следовать за ним. Второй пропустил их, прижавшись спиной к стене, и закрыл решётку на замок.
Пит нёс мягкое тёплое существо, похожее на тяжелую подушку, и удивительное чувство овладело им: трепет вкупе с удовольствием. Словно проникшись его настроением, мурр заурчал по-кошачьи, завёл моторчик. Пит с блаженством ощутил исходящие от него рокочущие волны.
Крутец шёл сзади и бормотал. Наверное, молился Великой Мау.
…Их привели в довольно просторный, немного вытянутый зал с колоннами по периметру. Рассеянный свет лился откуда-то сверху и был недостаточно ярок, чтобы разглядеть под капюшонами лица собравшихся здесь людей в серых плащах. Как только Пит и Крутец вошли вслед за мужчиной, все расступились, образовав круг. Человек тридцать, прикинул Пит, а может, больше, если стоят и за колоннами…
Крутец куда-то исчез, Пит с мурром остались одни в окружении незнакомцев.
Высокий крепкий мужчина выступил вперёд и заговорил. Пит не видел лица, но по голосу легко опознал Тяжа.
— Братья! Настал великий час! Послужим правому делу!
— Послужим! — решительно подхватили остальные.
— Чего вы хотите?
— Быть свободными!
— От чего?
— От зла! От кошек! — отвечал нестройный хор.
— Кто вы?
— Мы дети свободы!
— Освободитесь от кошек!
— Свобода! Свобода!
Всё это смахивало на подготовку чего-то более неприятного, чем просто разговор с мурром о магии, о котором говорил Крутец. Пит незаметно поглядывал по сторонам, намечая пути отступления, но пока не находил ни одной лазейки.
Тяж поднял руку, призывая к тишине.
— А теперь, братья, выскажемся, чтобы укрепить наш дух. Начни ты, Эрик. Я знаю, у тебя есть серьёзные претензии к этим существам.
— Я тут прикинул, — раздался справа от Пита молодой голос, — в верхнем городе тыщ десять человек… считай, семей две-три тыщи. Им пособия на кошек, а нам, бескотным, ничегошеньки!
— А нам это надо? — вкрадчиво спросил Тяж.
— Не надо?
— Нам не надо, — подтвердил Тяж.
— Не надо нам их денег… — не слишком дружно поддержали Тяжа вокруг. — Но им тоже нечего жировать!
— Я от кошаков чихаю и чешусь, — услышал Пит. — Пройдёт мимо, и глаза слезятся. Вот что за зараза от них?
— Мне дед рассказывал, кошки — скрытая угроза, — подхватил невысокий, стоявший рядом с Тяжем, судя по голосу, подросток. — В любой момент они могут показать нам своё истинное лицо, то есть истинные морды, и захватить Содружество!
Пит невольно усмехнулся.
— Смешно тебе, да? — сказал некто, с торчавшей из-под капюшона чёрной бородой. — А ты знаешь, что этого, которого ты держишь, видели в грозу? Обернулся чёртом и скакал, как чёрт!