Если ошейники были так важны для ведьмы, она не могла обойти расспросами Айлин. Но та всё отрицала. Вполне вероятно, что Танита лжёт.
— Что ещё она делала? По стенам бегала? Летала? Оборачивалась? — спрашивала Длит.
Таниту трясло от воспоминаний.
— Проще сказать, чего не делала… Было очень страшно. Повернёшься, а она висит в воздухе за спиной, на каминной кочерге, случалось, и голая, во время их оргий… С ухмылкой на размалёванном лице, с безумными глазами. И постоянно смеялась, ей нравилось всех мучить.
— Кем оборачивалась?
— Медведем, чёрным волком, собакой. Казалось, ей это легко удаётся, но иногда её дружки просили обернуться, а она отказывалась, мол, забирает много сил. Одного мужчину превратила в большого зайца, и они его гоняли по дому. Он очень быстро умер, от страха, мне кажется. Мы с Маридом похоронили его в саду.
— Что вас так угнетает? Для вас всё кончилось хорошо.
— Не удалось скрыть от общества, что мы с мужем покупали у ведьмы корешки. Но мы просто хотели знать, жив ли наш маленький Нилли! Кто-то относится к нам с сочувствием, а кто-то презирает: позволили ведьме бесчинствовать в своём доме, не выдали её Хозяйке… Многие от нас отвернулись, это так тяжело… Но разве мы одни смалодушничали? Многие боялись за детей и внуков и молчали…
Длит знала и другие неприятные подробности. Танита предложила прочесть заклинания над шестью купленными у ведьмы корешками, чтобы вызвать призраков погибших детей, — требовалось опознание, но эту работу предпочли поручить Миру Багорику. Танита возмущалась: Багорику, который продавал ей те самые корешки, а значит, служил у ведьмы посредником! Правда, Длит верила, что парень ни о чём таком даже не подозревал.
Общественное мнение было не на стороне Бастетов, и причины были вескими, но Длит чувствовала, с Танитой что-то не так. С помощью этой вещи она узнала бы больше, если бы не нагром, древний оберег, который висел у Таниты на груди. Нагром обладал мощной магической силой, помнил врагов своего хозяина и не только возвращал силу удара, но присовокуплял к нему все причинённые обиды. Даже ведьма не смогла отобрать нагром у Таниты, поэтому Длит не хотела рисковать: её браслет Хранителя, который не считывал некоторые заклинания, мог не выстоять при столкновении с нагромом. Она рассчитывала выведать всё у мужа Таниты, но Марид ускользнул, увёз внука к дочери — спасая второго сына, Панья пережидала страшные события этой весны вдалеке от Дубъюка.
— Трое оставшихся заложников — из обычных семей. Я проверил, все три семейства покинули Дубъюк, и, похоже, навсегда.
— Не везёт…
Действительно, не везло. Длит уже искала и не смогла их найти. Наверняка выкупом являлись фамильные секреты этих трёх небогатых семейств.
— Похоже, от них требовали не денег, а чего-то другого, — сказал Младо.
От пытливого ума ничто не скроется, подумала Длит.
— А может, к лучшему? — продолжал Младо. — Магия — это не товар на вывоз, вне Дубъюка она теряет силу. Хотел бы я, чтобы её не было вовсе. Без неё нам жилось бы проще и легче. Ненавижу всё это магическое дерьмо.
— Не ты один…
— Теперь о последней группе. Детей увели в странное место, где воет ветер. Группа неоднородная, но мне кажется, как и в случае с гениями, они неслучайно оказались вместе. Преобладают дети физически развитые, крепкие. Уровень интеллекта тоже высокий, как и степень внушаемости.
Длит кивнула.
— Послушными удобно руководить. Внушить идею и заставить ей служить.
— Похоже, вы знаете, куда их увезли…
— Подозреваю. В городе живёт одна сумасшедшая, которая одержима идеей освободить Мать-кошку.
— Великую Мау? Ту, что лежит в пустыне и помогает страждущим?
— Её.
— Хотите сказать, они уже там, в песках? В мифе?!
— Ага, — уныло подтвердила Длит.
— А вдруг след ложный? Может, там, где держат детей, включён имитатор свиста ветра?
— Надежда слабая, но попробуйте убедить братца. Вдруг ему повезёт их найти?
Младо помрачнел.
— Госпожа Длит, поверьте, он очень старается. Но не может прыгнуть выше головы.
— Жаль.
— Забыл сказать. Группа довольно большая, семнадцать человек. Дети разновозрастные, от шестилетних до подростков. Меня удивило, что учтены даже их влюблённости. Детей повзрослее забирали парами.
Длит вздохнула.
— По пустыне идти долго, жертвы неизбежны, но кто-то должен дойти и освободить Великую Мау. Всё продумано, Младо, у них будут рождаться дети. Это долгосрочный план.