Лаз, выходящий на кухню, был заклеен обоями, но Сантэ не собиралась появляться перед мельником и его гостьей. Она дослушала их разговор и по подземным ходам отправилась домой. Чтобы сократить путь, Сантэ иногда входила в лазы, принадлежащие исключительно муррам. Никто другой не смел ими пользоваться из страха погибнуть в этих тоннелях, защищённых магией и в мгновение ока переносящих Прекрасных из одного места в другое.
Неожиданно Сантэ учуяла, что кто-то чужой только что побывал в их тоннеле. Прибавив шагу, она заметила резко свернувшую в боковой проход кошку. Незнакомка не пожелала поздороваться и представиться. Невзрачная, серо-бурого окраса… Кто такая?! Сантэ бросилась следом.
Кошка убегала по подземным ходам вверх на холмы. Несясь за ней и вдыхая её запах, Сантэ вскоре поняла, кто это, и её охватил гнев.
Конечно, кошка не могла тягаться с Сантэ. Мурра сократила путь, воспользовавшись другими ходами, и попала на место раньше, так что дома кошку ждала наглухо запертая дверь — хотя она оставила её приоткрытой, подложив щепку.
Заклинания не помогли, и это сулило кошке большие неприятности. Она в панике обежала флигель. Не найдя ни щёлочки, в которую можно было бы проскользнуть, кошка кое-как залезла на черепичную крышу и пробралась внутрь через трубу — вся в саже, вывалилась из камина, фыркая от злости. Тут она обнаружила, что в доме нет ни одного прямого ножа, все погнуты или закручены в спираль… Кошка в ужасе завертелась на месте и вдруг заметила лежащую в кресле Сантэ.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Потом кошка склонила голову.
— Пожалуйста, Сантэ, выпрями ножи… Ты же знаешь, мне очень нужно… Скоро муж придёт на обед…
— Жду с нетерпением.
— Не надо! Извини… Я сожалею… — Кошка была вынуждена просить и заплакала от унижения.
— Я позволила тебе жить в Спящей…
— Чтобы меня контролировать, — перебила кошка.
— Из уважения к твоему мужу. Он-то держит слово: никакой магии, кувырков через ножи и тайных побегов из дома. Брала бы с него пример: занят делом и счастлив. Даже я восхищаюсь его клумбами и ра… рабатками.
— Вонючими ландышами и колючими розами? Ах, мои лилии! Лилии такие, лилии сякие! — передразнила кошка. — Копается в земле, как крот, а мне потом отстирывать его грязную одежду. Как ты не понимаешь, что я всё это ненавижу? С тех пор, как ему стали милее всего на свете цветы и деревья и ещё пироги с ревенём, я словно в тюрьме… Хочу на свободу, хочу жить вольной жизнью! Нет, лучше смерть, чем ещё один день среди кастрюль и сковородок! — прорыдала кошка.
— Можем это обсудить, — спокойно сказала Сантэ. — Ты знаешь, что я могу превратить живую воду в мёртвую и избавить тебя от страданий.
— К сожалению, ты одна это умеешь, — еле слышно сказала кошка. — Иначе кто бы тебя боялся?
— Ты что-то сказала?
— Нет, я о своём.
— Вы с Гордоном провинились, забыла? Кто вас просил записывать заклинания Древних и составлять из них «Книгу Кошек»?
— Это всё он! Он придумал и подбил меня! А потом взял и всё попортил! — Забывшись, кошка принялась изливать перед Сантэ душу. — Гадкий… бессердечный… Знала бы, что он до этого додумается, я бы учила заклинания до того, как передать ему. Хорошо хоть догадалась оставить себе секрет живой воды. Тринадцати капель хватает, чтобы омолодиться и начать жизнь заново. За воду он раскрывает мне по нескольку безопасных заклинаний, но только самых никчёмных: чтобы не сбегало молоко или как вывести бородавки. Если я покину его, наш договор будет прекращён и Гордон умрёт. А зачем мне магия, которой нельзя пользоваться? Сама сглупила, недооценила человека, между нами, кошками, говоря. Поймал так поймал… Просто, но эффективно. Подпортил кое-какие заклинания и — схватил за горло. Конечно, Сантэ, ему легко держать данное тебе слово, он выучил всего несколько заклинаний. А я? Я-то знаю всю «Книгу Кошек»! Так у кого больше соблазнов, кому труднее с ними бороться? Пожалей меня, я заслуживаю снисхождения… Выпрями ножи и забудь, что видела… А я обещаю, больше никогда…
— Куда бегаешь?
В глазах Сантэ кошка не видела сочувствия и знала, что ей не поверят, но попытаться стоило.
— Только не говори Гордону… Я влюбилась… Если бы ты знала, Сантэ, какой он мускулистый и нахальный… Нет, лучше не надо… Сразу позавидуешь и отобьёшь его у меня…
— Здрасьте. Когда такое случалось? И ты забыла, что я легко распознаю ложь. Ты не способна никого любить.
Кошка нервно мяукнула.
— Я пыталась, меня эта чушь не берёт…