Отбросив полог балдахина она спрыгнула на пол, бросив взгляд на часы.
Четыре часа утра.
Снова послышался острый звук, заставивший ее вздрогнуть. Задержав дыхание Ровена подкралась к окну и осторожно выглянула в сад.
— Боже мой! — воскликнула девушка от неожиданности, тут же зажала себе рот, думая, что ее слова прозвучали слишком громко.
За окном стоял Максим, совершенно бледный и чем-то сильно испуганный.
— Максим! Неужели это ты? Но что ты здесь делаешь, ради всего святого в такой час?! Ужели я не сплю…. — протараторила Ровена, распахнув окно.
— Прошу извинения за беспокойство и как бы я хотел, чтобы это был сон, но умоляю…. срочно нужна ваша помощь! Собирайтесь быстро, иначе все пропало!
Ровена побледнела, ей казалось, что этот момент никак не может быть правдой.
— Что это значит? Объясни сейчас же! Ты видишь который час? Как я по-твоему уйду из дома? Под каким предлогом?
— Я взял веревку. Спуститесь вниз по ней. Вас никто не заметит! Прошу, спешите!
— Ты с ума сошел! Тут высоко, а я не умею пользоваться ею. Да что ради бога происходит? К чему такая спешка? Кому-то плохо?
— Будет очень плохо, если вы не поторопитесь… Умоляю вас! Будьте благоразумны. Виктор в опасности. Спускайтесь! Держите веревку!
С этими словами Максим бросил ее Ровене, но та ее не подхватила, и веревка упала вниз.
— Виктор! Бог мой, а что с ним?
— Дуэль, Ровена…. прошу быстрее, оденьте что-нибудь и спускайтесь уже в конце концов!
— Дуэль?! Но с кем?! — девушка чуть не присела там, где стояла, поперхнувшись воздухом. — О, что же ты сразу не сказал!
Она оторвалась от подоконника, через который перегибалась, и принялась бесцельно носиться по комнате охая и причитая. Глаза и руки не слушались ее. Наконец, нацепив плащ на ночную рубаху, она снова подбежала к окну и громко прошептала:
— Давай быстрее свою веревку!
Максим бросил ее Ровене, попросив обвязать вокруг чего-нибудь тяжелого. Сам он встал под стеной и приготовился подхватить ее.
Не прошло и двух минут, как Ровена оказалась в его руках.
Они бросились за ограду, где Максим оставил лошадь. Вскочив в седло и усадив перед собой Ровену Максим стегнул лошадь что есть мочи.
Только начинало светать. Вокруг стелился густой, холодный туман. Ровена, не смотря на легкую рубаху, совершенно не чувствовала холода. В голове ее бешено колотился пульс, руки, ледяные и жесткие, обвили Максима.
— Что стряслось, объясни! — переведя дух, выкрикнула она.
— Слава богу вы послушали меня. У меня имелось всего несколько минут и я даже не мог представить, что случилось бы, если б вы меня не услышали. На вас только одна надежда! Виктор, кажется, сошел с ума. Он вызвал на дуэль герцога Оттавского!
— Боже мой! Ты в своем уме? — воскликнула девушка и разжала руки, инстинктивно поднеся их к своему лицу, но, чуть не соскользнув с седла, снова вцепилась в Максима. — Но как же так? Почему? Как такое произошло?!
— Виктор общался с Одилией. Краем уха я слышал, что она что-то ему сказала….. Не знаю. Но он заявился к герцогу и вызвал того на дуэль. Я сказал ему, чтобы он не дурил, но он не послушал меня. Теперь я его секундант. У меня была пара минут, чтобы отправиться к вам. Может быть вы остановите этих сумасшедших. Увы, большими подробностями я не располагаю.
Ровена, слушая Максима, не верила своим ушам. Она с трудом понимала, что вообще делается вокруг нее, пребывая в немом, холодном оцепенении. Все тело ее покрылось холодным, липким потом.
— Это невозможно…. Но ведь герцог убьет его! Он очень хорошо стреляет…
— А вы откуда знаете?
— Просто знаю, — пролепетала Ровена.
— А Виктор плохо владеет оружием. Нам нельзя допустить этой дуэли. Она совершенно неразумна.
— Но как же так получилось?! Какой стыд! — сокрушалась Ровена, уже скорее сама с собой.
— Верите, я и сам не знаю. Одилия что-то сказала. Виктор узнал от нее. Возможно, они говорили о вас и сложили какие-то свои умозаключения вместе.
— Одилия действительно меня не поддерживала и упрекала. О, как она могла так поступить! Но зачем же герцог Оттавский принял вызов… у него же отсутствовали причины для ненависти.
— Я видел как-то этого герцога Оттавского и могу сказать, что он кажется бездушным и безликим существом для которого не существует никаких принципов. К тому же, раз он хорошо стреляет, чего ему переживать?
— О, не говори так! Он вовсе не такой!
— А вы откуда знаете?
— Я знакома с ним….
— Не пойму, почему Виктору пришло в голову, будто он может быть его конкурентом… Это же глупо и невозможно...взять только его и ваш статусы… Надеюсь, вы все ему объясните. Скажите ему, что он глубоко не прав и совершенно ошибся!
Максим, произнося столь искреннюю речь, верил непоколебимо в свои слова, к ужасу Ровены. Девушка, увы, знала правду, но не имела права сказать Максиму о ней. Сердце ее рвалось на кусочки и истекало кровью. Она молчала. Как ей хотелось бы сказать Максиму, что конечно же он прав и Виктор в пылу своих чувств смешал всех и вся.
Наконец Максим дернул за поводья и резко остановил лошадь. Тут же спрыгнул с седла и быстро спустил Ровену.
Вокруг стояла мертвая, хрустальная тишина зарождавшегося утра. Клочья тумана все еще накрывали просыпающуюся природу молочным саваном.
Ровена быстро осмотрелась вокруг и примерно в двадцати шагах на опушке леса различила фигуры. Из-за тумана и закрывавшей дуэлянтов листвы нельзя было рассмотреть детали.
Она и Максим не теряя времени бросились к ним. Тут листва перед ними расступилась. На опушке по разные стороны друг от друга, как одинокие тростинки, стояли Франц и Виктор, оба живые. Поняв это Ровена возблагодарила Бога, чуть ли не расплакавшись от радости.
В этот момент Франц наводил дуло мушкета на юношу, тот стоял не шевелясь и как будто в полусне.
Увидев, кто их потревожили, Виктор вдруг оживился и устремил на Ровену совершенно ужасный взгляд, неизвестно что в себе заключавший. А герцог, опустив руку, окатил ее холодом — его привычная реакция.
Ровена тут же бросилась к Францу. Она положила руки тому на грудь, стараясь не дать ему поднять мушкет, и взмолилась:
— Умоляю, прекратите! К чему эти глупости? Вы же мудрый человек. Прошу вас, этот юноша не ведает что творит!
— Как, черт побери, вы здесь оказались?! Вам тут совершенно не место. Позвольте мне самому решать глупости это или нет. Отойдите. — отчеканил герцог, отстраняя бледную словно смерть бедняжку.
— О, нет! Прошу вас. Что же он сделал такого? Разве вы враги? Было бы зачем!
Тут позади раздался голос Виктора:
— Отойдите, леди Клифорд. Позвольте его светлости завершить дело. Он совершенно прав, это вас не касается. Я хотел избавить вас от этого хищника. Но, видимо, у бога на этот счет другие планы. Так пусть же он теперь решит мою судьбу.
Обернувшись к Виктору, Ровена не верила ни своим глазам, ни ушам. Задыхаясь, она снова повернулась к герцогу. Тот опять поднял руку. Раздался щелчок предохранителя.
— Умоляю, не убивайте его! — из глаз Ровены полились слезы. Она впилась безумным взглядом в ледяное лицо герцога. Тот смотрел строго перед собой, не моргая и будто бы не слыша ее мольбы — Вы же мудры и благоразумны, я уверена. Вы благородны и честны. У вас есть сердце. Вы не тот, за кого себя выдаете.
Франц вздрогнул вдруг. Прогремел выстрел.
Ровена вскрикнула. Колени ее подкосились, она едва не упала.
— Всё. Вы довольны? — услышала в полусне Ровена сухие слова Франца.
Еле повернув голову в сторону выстрела, Ровена не жила в этот момент. На другом конце лужайки стоял пошатываясь юноша, бледный как смерть. Он выронил мушкет и теперь устремил в сторону герцога и своей возлюбленной каменный взгляд.
Дорогие читательницы! Буду очень рада, если мои труды смогут окупиться. Если вам понравилась книга вы можете приобрести ее за символическую цену на books.ru, amazon.com или написать мне liya851@rambler.ru