Женщина отрицательно мотнула головой.
— Я не задумывалась о «лишнем», только о своих интересах. Чистый, животный, инстинкт без эмпатии. Это — истинная я.
Она кивнула в сторону Бестии.
Да вот же блин…
— Зачем отказываться от многообразия личности из-за одной черты, даже если в какой-то ситуации она доминировала?.. — попытался я, но Анастасия меня, похоже, больше не слушала.
Чёрт. Кажется, остаётся только одно, и мне очень не хочется этого делать.
Здесь, в этом «внутреннем мире», Бестия была, похоже, даже сильнее и быстрее, чем в реальности… ну, в реальности Города. Однако были у неё и пара слабостей — даже три. Отсутствие оружия и защиты кроме шкуры (которая, подозреваю, тоже крепче, чем в реале), отсутствие разума, и она… не то, чтобы испугалась, но огонь заставил её замешкаться.
Однако даже если мне удастся с ней справиться — как это отразится на хозяйке?
В идеале это просто ослабит её, решив текущую проблему… но нет даже в этом случае уверенности, что со временем всё не вернётся в прежнее состояние. А другие варианты ещё хуже — Анастасия может полностью потерять свою Маску, например. Или ещё хуже — безумие, например.
Я сжал руку на рукояти меча. Но какие у меня варианты?.. Просто ничего не делать, бросить девушку и товарища наедине с её проблемой?..
— Алис?
Ответа не последовало. «Доверьтесь своему сердцу», да?.. Я вздохнул и отсалютовал мечом.
— Прекрасный принц спасает даму в беде. От неё самой.
Этот план был обречён с самого начала. В этот раз Бестия атаковала сразу, и несмотря на расстояние, я оказался даже менее готов. Огонь… Лишь задержал её на полсекунды. Меч вылетел из моей руки, выбитый мощным ударом, сопровождаемым острой болью — перелом… — а затем и сам я отлетел с треском рёбер и веток. Клыки к горлу…
…И зубастая пасть отдёрнулась, схлопотав удар.
Не моя заслуга.
Это выглядело комично. Могучую зверюгу, только что справившуюся со мной за считанные секунды, била по морде толстой книгой невысокая женщина, и Бестия только пыталась закрываться руками и скулила.
— Спасибо — произнёс я. Анастасия врезала Бестии книгой ещё раз, а затем присела рядом со мной.
— Кажется, я всё-таки не совсем безнадёжна… — сообщила она.
Я поднялся, факел загорелся зелёным, исцеляя полученные ранения… хм. Полагаю, этого следовало ожидать.
Лес вокруг изменялся. Становился — светлее?
И окружение вообще таяло, хотя это уже другое.
Я обнаружил себя лежащим на скамейке, головой на коленях Алис. Рядом с облегчением вздохнула Анастасия.
— Получилось — пробормотал я.
— Я не сомневалась в вас, дорогой гость — сообщила Алис.
То, что Анастасия смогла снять свою Маску, уже было хорошо, но нужно было ещё проверить последствия — как минимум, возможность использовать её дальше.
И тут меня, да и её тоже, ожидал сюрприз.
Её Маска изменилась.
Общие черты Бестии сохранялись — форма тела, четыре руки — но… Морда выглядела более человеческой, однако это, пожалуй, было наименее заметным изменением. Цвет шерсти изменился с серого на белый; лёгкая сгорбленность и сутулость исчезли.
А за спиной появились крылья, заставив меня мимолётно подумать «куда ей столько конечностей?..»
Изменилось и общее впечатление, создаваемое Маской. Если прежде Бестия всегда создавала некое ощущение угрозы, то сейчас скорее… безопасности, пожалуй.
— Звероангел какой-то… — пробормотал я.
— Зверь-хранитель — сообщила Алис. — Поздравляю.
Однако…
Летать новая Маска Анастасии теперь уже не Бестии действительно могла, но как тот крокодил из анекдота — низенько и недалеко. Возможно, с практикой что-то и изменится, но пока что это было малополезно — даже мой Фей летает намного лучше.
И, кстати, об этом. В отличие от меня, у Анастасии всё так же оставалась только одна Маска. Этакая своеобразная эволюция.
— И что теперь с ником? — задумчиво осведомился я. — У меня вон автоматически менялся со сменой Маски…
— Посмотрим — отозвалась Яснева. — Собственно, почему бы не проверить прямо сейчас?
Смена Маски явно повлияла и на неё — хотя сложно сказать, влияние это самой обновлённой Маски, или просто облегчение от удачного разрешения ситуации. Но она очевидно стала — расслабленней, пожалуй.