— Надо отходить! — епископу пришлось кричать кардиналу в самое ухо.
— Что это?!
— Даже выяснять не хочу! Надо отходить! — епископ просительно смотрел на кардинала, прикрывая от ветра лицо рукой. — Разрешите отдать приказ?
— Хорошо!
Впереди вдруг полыхнуло, на борющихся со словно вдруг загустевшим воздухом солдат стражи стремительно покатился огненный вал.
— Бежим! — епископ дернул кардинала за рукав.
С неба плеснула первая молния, разом уничтожив взвод храмовников.
— Бежим, Ваше Высоко… — епископ задохнулся от очередного порыва ветра, махнул рукой, бросился прочь.
Кардинал повернулся, собираясь было последовать за епископом, и тут налетевший шквал подхватил его, подбросил вверх, словно забавляясь, вдруг резко дернул вниз, ударил о землю, ломая позвоночник, и унесся, рыская в поисках новых жертв…
Фон Киц привстал в стременах, мрачно посмотрел на прорезаемый десятками молний иссиня-черный от туч горизонт. Неужели они опоздали? Словно в ответ на эту мысль вдали показался, медленно всплывая вверх, огромный огненный шар, перевитый вращающимися дымными полосами, докатился приглушенный расстоянием ревущий гул.
— Поворачиваем! — барон обернулся к остановившейся колонне, махнул солдатам рукой. Опустился в седло, дернул поводья, направляя коня на Юг. Может, еще удастся перехватить жрецов вдоль линии фронта?
— Я люблю тебя, — томно лежащая на кровати Софи привстала, обняла натягивающего сапоги Тарранта, поцеловала в ухо.
— Я тоже тебя люблю, — баронет мягко отстранился, встал.
— Ах, если бы только не было фон Штаха!.. — Софи снова откинулась на подушки.
— Что ты имеешь в виду?
— Нет ничего, — девушка посмотрела на баронета, сквозь улыбку которого просвечивала настороженность. — Я только хотела сказать… Жаль, что мы узнали друг друга так поздно, уже после всего, — Софи вздохнула.
— Да, — фон Ритз кивнул, потянул, затягивая, шнурки на офицерской куртке.
— Послушай, когда мы вернемся домой? — девушка перекатилась со спины на живот, подперла голову кулачком.
— Не знаю, — баронет закончил с курткой, повернулся, улыбаясь, к Софи. Император хочет найти какое-то кресло.
— Но зачем? — Софи округлила глаза. — Зачем оно нам? Нам надо привести фон Кицу помощь, а мы вместо этого все глубже лезем в эти пещеры, — девушка скорчила рожицу.
— Императору виднее, — фон Ритз одернул напоследок куртку, посмотрел на Софи. — Мне надо идти.
— Я знаю, — девушка грустно вздохнула. — Почему так всегда? Почему мы не можем остаться вместе навсегда?
Фон Ритз беспомощно пожал плечами, коснулся на прощание Софи губами, решительно шагнул к двери.
— Софи, — тихое шипение из угла.
— Кто здесь? — раскинувшаяся на кровати девушка вздрогнула, посмотрела на закрытую дверь, обвела взглядом отведенную ей небольшую подземную камору.
— Не пугайся.
— Кто ты такой? — Софи села, испуганно глядя на отделившуюся от теней фигуру, поджала ноги. — Как ты сюда попал?
— Я — натуанин. Но не из этих, старых. Я — идущий по Пути. Вы еще называете таких вампирами.
— Вампирами? — Софи медленно поползла по кровати назад.
— Я не причиню тебе вреда. Меня послали говорить, а не убивать.
Софи уперлась спиной в стену, сглотнула.
— Стоящий возле силы предлагает тебе помощь, — натуанин растянул губы, блестя тонкими клыками. — И просит помощь взамен.
Софи взглянула на дверь.
— Женщина, ты не можешь сейчас уйти, — проследивший взгляд Софи натуанин скользнул вперед в стремительном движении, замер возле двери, отрезав девушке путь к бегству. — Я должен поговорить с тобой.
— Кто ты такой? Что тебе надо от меня?!
— Я тебе уже говорил, женщина! — натуанин недовольно оскалился. — Ты не слушаешь меня? Почему?
— Что тебе надо? — Софи потянула на себя покрывало. — Не убивай меня!
— Женщина, ты должна слушать меня! Я тебя не убью, и ты не должна меня бояться! Ты слушаешь меня?
— Да, — Софи быстро закивала.
— Хорошо, — натуанин удовлетворенно склонил голову в сторону. — Стоящий возле силы предлагает тебе помощь и просит помощь взамен.
Софи молчала.
— Ты не отвечаешь, — натуанин зашипел.
— Я не понимаю, — девушка нервно сжимала руками покрывало.
— Стоящий возле силы предлагает тебе помощь и просит помощь взамен, раздраженно повторил натуанин.
— Я не понимаю, не понимаю! — девушка в отчаянии облизнула губы. — Какой Стоящий возле силы, какую помощь?!