Рис. 3. Авианосец «Сёкаку»
Однако сколько-нибудь значительных воздушных сил противника обнаружить не удалось. Ведя мощную группу из 90 бомбардировщиков и истребителей в атаку на Рабаул, я видел всего лишь два вражеских самолета. Они попытались было подняться с одного из аэродромов, но их сразуже сбили наши истребители. Второй аэродром оказался пустым. Пикирующие бомбардировщики уничтожили единственное грузовое судно, которое им удалось застать в гавани. Мои бомбардировщики типа «97» за неимением более достойного объекта сбросили все свои 800-килограммовые бомбы на позиции береговой артиллерии, которая контролировала вход в гавань.
Следующий налет на Рабаул был произведен 22 января, по он оказался излишним. На другой день наши десантные части без боя захватили Рабаул и Кавиенг. В общем, использование соединения Нагумо в этой операции представляется мне ненужным предприятием. Это выглядело примерно так же, как если бы мы прибегли к помощи кувалды, чтобы разбить яйцо.
Соединение возвратилось в Трук и стало готовиться к походу к о. Целебес, где оно должно было поддержать наши операции в юго-западном районе. Но этому помешало одно неожиданное событие. Ранним утром 1 февраля поступило сообщение, что авианосная авиация противника атакует Маршалловы острова. Поход к о. Целебес был немедленно отменен, и мы полным ходом направились на восток, чтобы перехватить оперативное соединение противника.
Однако вся эта затея имела мало смысла. Нам требовалось целых двое суток, чтобы покрыть расстояние в 1200 миль до Маршалловых островов, а за это время противник несомненно мог уйти в безопасную зону. Тем не менее внутренне я был доволен. Этот сумасшедший бросок, думал я, поможет убедить командование Объединенного флота в необходимости направить соединение Нагумо на восток против его настоящего и потенциально наиболее опасного противника — авианосных сил американского флота.
В течение всего дня 1 февраля мы получали сообщении с Маршалловых островов, в которых подробно говорилось о рейде противника. Уже к ночи стало ясно, что американские авианосцы ушли из этого района. Тем не менее 2 февраля соединение продолжало идти на восток. Лишь после того, как было перехвачено сообщение американского радио, в котором говорилось об успешном рейде на Маршалловы острова и о-ва Гилберта, мы, наконец, повернули обратно — теперь было совершенно ясно, что противник недосягаем.
Реакция командования Объединенного флота на все эти события говорила о его глубоком разочаровании. Оно рассматривало нападение на Маршалловы острова как попытку противника отвлечь часть наших сил от проведения операций на юге. Поспешив обвинить командование обороной островов в том, что оно было захвачено противником врасплох, штаб Объединенного флота со своей стороны не предложил какого-либо эффективного плана борьбы с авианосными силами противника. Он лишь предпринял слабые и по существу тщетные контрмеры, что, как мне кажется, хуже, чем если бы вообще ничего не было сделано.
5-й дивизии авианосцев («Дзуйкаку», «Сёкаку») из состава соединения Нагумо было приказано направиться в район к востоку от островов метрополии для ведения воздушного патрулирования. Такое решение было порождено опасением командования Объединенного флота, что противник, успешно осуществив нападение на Маршалловы острова, может попытаться нанести следующий удар по объектам, находящимся еще ближе к Японии, а возможно, и по самой столице. Для предупреждения такой возможности и были посланы два авианосца. К несчастью, это ослабило наше соединение, которое, имей оно в своем составе все шесть авианосцев, могло уверенно вести наступление против любого противника на Тихом океане, включая и американские авианосные силы.
Рис. 4. Авианосец «Хирю»
Однако командование Объединенного флота имело иные соображения в отношении соединения Нагумо. Оно по- прежнему все внимание уделяло Южному театру военных действий, так как его больше всего беспокоило, что союзники будут пытаться использовать северо-западную часть Австралии как базу для противодействия нашим операциям по захвату Голландской Восточной Индии. Предложение о высадке десанта в порту Дарвин натолкнулось на решительное возражение со стороны морского генерального штаба и генерального штаба сухопутных войск. В связи с этим командование Объединенного флота решило, что еще лучше использовать авианосную авиацию для уничтожения в этом районе военных баз. Был отдан соответствующий приказ, в котором эта задача возлагалась на соединение Нагумо.