«Умнеешь после случившегося» — говорит пословица.
И все-таки нет сомнений, что правильнее было бы немедленно бросить в атаку пикирующие бомбардировщики, даже без истребительного прикрытия. При сложившихся обстоятельствах другого решения не могло быть. В таком критическом положении следовало даже пойти на риск и атаковать вражеское соединение бомбардировщиками «97» без истребительного сопровождения. Возможно, их постигла бы участь американских самолетов, недавно атаковавших наше соединение, но вполне возможно, что именно они уберегли бы нас от катастрофы.
В то время как соединение Нагумо отходило на север, на авианосцах лихорадочно шла подготовка к атаке кораблей противника. В состав ударной группы должны были войти 36 пикирующих бомбардировщиков (по 18 типа «90» с «Хирю» и «Сорю») и 54 торпедоносца (по 18 типа «97» с «Акаги» и «Кага» и но 9 с «Хирю» и «Сорю»). Но и на этот раз не удалось обеспечить ударную группу необходимым количеством истребителей прикрытия, так как налеты авиации противника вскоре возобновились, и большую часть истребителей пришлось использовать для защиты самого соединения. В итоге для сопровождения бомбардировщиков у нас оказалось всего лишь 12 истребителей (по три с каждого авианосца). К 10.30 все приготовления к вылету ударной авиационной группы в составе 102 самолетов должны были закончиться.
После того как стало известно, что в состав оперативного соединения противника входит авианосец, мы с минуты на минуту ожидали атаки авианосной авиации. Но она не появлялась, и это крайне озадачивало нас. Как стало известно после войны, американцы, давно ожидавшие появления наших сил, регулярно получали сообщения летающих лодок о всех наших действиях и теперь выжидали лишь удобного момента для нанесения решающего удара. Адмирал Спрюэнс, командовавший американским соединением, готовился атаковать в то время, когда наши авианосцы будут заняты приемом и заправкой самолетов, возвратившихся после налета на о. Мидуэй. Наконец, его долгое ожидание было вознаграждено. Добыча была в его руках, и терпеливый охотник мог рассчитывать на успех.
Между 07.02 и 09.02 а воздух поднялся 131 американский самолет — пикирующие бомбардировщики и торпедоносцы. Примерно в 09.20 наши корабли охранения сообщили о приближении авианосной авиации противника. Мы приготовились к отражению массированного налета. Для соединения Нагумо наступили часы тяжелых испытаний.
Будто электрическая искра пронизала всех нас, когда истребители-перехватчики поднялись в воздух, сопровождаемые радостными возгласами.
За короткий промежуток времени было получено большое количество сообщений о появлении все новых и новых групп американских самолетов. Вскоре всем стало ясно, что столько самолетов не могло подняться с палубы одного авианосца. Когда адмирал и его штаб осознали это, их оптимизм сразу улетучился. Оставалась единственная возможность предотвратить катастрофу — немедленно поднять самолеты в воздух. Последовал приказ: «Ускорить приготовления к немедленному взлету!» Но эта команда была почти не нужна. Офицеры и техники авиационной боевой части и сами пилоты напряженно работали, стараясь обогнать время.
Первая группа авианосных самолетов противника состояла из 15 бомбардировщиков-торпедоносцев. Когда их обнаружили корабли охранения и самолеты прикрытия, они еще не были видны с авианосцев. Но вскоре эти самолеты появились справа по носу «Акаги» в виде маленьких темных точек на фоне синего неба. Их крылья сверкали на солнце. Неожиданно одна из точек вспыхнула, охваченная ярким пламенем, и, оставив за собой черный хвост дыма, упала в воду. Наши истребители начали действовать, а противник, кажется, и на этот раз не имел прикрытия.
В скором времени от ведущего группы истребителей поступило сообщение: «Все 15 торпедоносцев противника сбиты». На перехват самолетов противника, не имевших сопровождения, вылетело почти 50 истребителей, и не удивительно, что им не удалось прорваться.