Около 17.00 наступило затишье. Пользуясь этим моментом, решили накормить команду — ведь матросы с самого раннего утра находились на боевых постах. Все с жадностью набросились на сладкий рис. Но даже во время этой короткой передышки приходилось вести воздушное патрулирование. Кроме того, велась подготовка к намеченной атаке в сумерки. Мы считали, что у противника остался один авианосец, и для определения его местонахождения адмирал Нагумо приказал послать скоростной разведывательный самолет.
В 17.03, когда разведывательный самолет был готов к взлету, вдруг раздался крик сигнальщика: «Прямо над нами пикирующие бомбардировщики противника!» Самолеты появились с юго-запада, со стороны солнца, и, не имея радиолокационных установок, мы не смогли заметить их приближения. 13 самолетов выбрали своей целью «Хирю».
На «Хирю» открыли огонь, и в тот же момент его командир, капитан 1 ранга Каку, приказал положить руль на правый борт. Корабль резко пошел вправо. Этот своевременный поворот позволил уклониться от первых трех бомб, но на авианосец уже пикировали другие бомбардировщики, и вскоре «Хирю» получил четыре прямых попадания, которые вызвали пожары и взрывы. К небу поднялись столбы черного дыма, авианосец стал терять ход.
Все четыре бомбы упали около мостика. От сильного сотрясения вылетели стекла. Палуба в том месте, где находится носовой лифт, была так искорежена, что с командного пункта авиации стало невозможно следить за происходящим впереди. Огонь быстро распространился по палубе, захватил загруженные боеприпасами самолеты и отрезал путь в машинное отделение. Там, внизу, люди героически работали до последней возможности, пока не погибли от невыносимой жары и удушающего дыма.
Когда наш последний авианосец был выведен из строя, самолеты противника занялись кораблями охранения. Уже в 16.49 линейному кораблю «Харуна» пришлось выдержать атаку четырех бомбардировщиков, а 19 минут спустя — еще двух. Но ни одна из бомб не попала в цель, и линейный корабль остался невредимым. В 18.26 его атаковали бомбардировщики базовой авиации, но и на этот раз он избежал попаданий. Тяжелый крейсер «Тонэ» в 17.20 атаковали три пикирующих бомбардировщика, в 17.28 — еще девять и затем в 18.18 три бомбардировщика базовой авиации, но крейсер остался невредимым. В 17.32 «Ти- кума» уклонился от атаки девяти пикирующих бомбардировщиков, в 17.45 — от атаки одного и в 18.10 —трех бомбардировщиков базовой авиации.
В 21.23 «Хирю» остановился и начал крениться. По мере того как корабль наполнялся водой, крен его увеличивался и в конце концов достиг 15°. Пожарные помпы бездействовали, рулевое устройство тоже. Несколько позже одну из помп удалось отремонтировать, после чего она безостановочно работала. Через некоторое время неподвижный авианосец был вновь атакован на этот раз бомбардировщиками В-17, но ни одна из бомб не попала в цель.
«Кадзагумо» — флагманский корабль капитана 1 ранга Абэ, командующего 10-й эскадрой эскадренных миноносцев, — был искусно подведен к горящему авианосцу, чтобы помочь команде бороться с огнем и снабдить ее едой и питьем. Охранение авианосца нес эскадренный миноносец «Югумо».
Две отчаянные попытки проникнуть в машинное отделение окончились неудачей. Вскоре стало ясно, что надежды на спасение корабля нет. Контр-адмирал Ямагути через эскадренный миноносец «Кадзагумо» послал адмиралу Нагумо донесение, в котором сообщал, что намеревается отдать приказ команде «Хирю» покинуть корабль. 5 июня в 02.30 контр-адмирал Ямагути приказал капитану 1 ранга Каку собрать всю команду на верхней палубе. Собралось около 800 человек. Контр-адмирал Ямагути обратился к ним со следующими словами: «Как командир этой дивизии авианосцев я один несу ответственность за гибель «Хирю» и «Сорю». Я останусь на борту до конца. Приказываю всем немедленно покинуть корабль и продолжать верно служить Его Величеству Императору».