Прежде чем отдать этот приказ, адмирал Нагумо послал адмиралу Ямамото и командующему Соединением вторжения на о. Мидуэй вице-адмиралу Кондо донесение, в котором информировал их о сложившейся обстановке и своих намерениях. В этом донесении, отправленном в 11.50, в частности, говорилось: «В результате воздушного нападения противника «Акаги», «Кага» и «Сорю» получили серьезные повреждения. Начавшиеся на кораблях пожары окончательно вывели их из строя. Я перенес свой флаг на «Нагара». После боя с противником намереваюсь отойти со своим соединением к северу...»
Однако в 13.00 разведывательный самолет с крейсера «Тонэ» сообщил обескураживающую новость — противник отходит. Американцы имели превосходство в воздухе, поэтому и следовало ожидать, что они постараются держаться от японских сил на безопасной дистанции и предпримут серию атак силами авиации. Охранение противника состояло лишь из крейсеров и эскадренных миноносцев, и с его стороны было бы глупо вступать в морской бой с нашим мощным соединением. Больше того, его корабли поддерживались авиацией, базировавшейся на о. Мидуэй, и он имел достаточное количество разведывательных самолетов, чтобы неотступно следить за нашим соединением. Было ясно, что как бы мы ни рвались вперед, у нас было мало шансов сблизиться с противником и вступить с ним в бой, который мог бы склонить чашу весов в нашу сторону. Мы только рисковали попасть в приготовленную для нас западню.
.Поэтому примерно через час Нагумо и его штаб решили отказаться от дневного боя с противником. Теперь единственным шансом нанести противнику ответный удар был ночной бой. В связи с этим адмирал Нагумо решил временно отступить, чтобы подготовиться к ночным действиям.
В 14.45 «Нагара» встретился с «Хирю» и другими кораблями. Соединение перестроилось: флагманский корабль шел головным, авианосец — в центре, линейные корабли и крейсера — на флангах. В 16.20 Нагумо получил донесение контр-адмирала Ямагути о том, что в сумерки он намеревается атаковать авианосцы противника всеми самолетами, оставшимися на «Хирю». Командующий соединением согласился с ним, но тем не менее, пока велись приготовления к атаке, приказал соединению идти прямо на запад, то есть от противника.
Ямагути намеревался поднять свои самолеты в 18.00. Однако, как уже было сказано, в 17.03 пикирующие бомбардировщики противника атаковали и вывели из строя «Хирю», лишив соединение Нагумо последних самолетов. Штаб Нагумо ясно сознавал, что сражение проиграно и что единственный шанс избежать полного разгрома — вовремя вывести корабли из-под удара противника. Но каждый офицер чувствовал личную ответственность за поражение, и ни один из них не решался предложить отступление.
Мы оказались в чрезвычайно опасном положении. Наши воздушные силы были уничтожены, а противник имел по меньшей мере один неповрежденный авианосец. Нам не удалось вывести из строя аэродромы на о. Мидуэй, и некоторые из наших кораблей все еще находились в радиусе действия береговой авиации. Господство в воздухе безраздельно принадлежало противнику, и это предрешало исход сражения.
Даже слабая надежда на ночной бой исчезла, когда в 17.33 мы получили сообщение разведывательного самолета о том, что американское оперативное соединение продолжает отходить на восток. Это известие вызвало ярость Нагумо. Тем не менее Оиси продолжал усиленно готовиться к ночному бою. Он приказал подготовить к вылету единственный во всем соединении ночной разведывательный самолет с «Нагара», чтобы установить местонахождение противника.
Разумеется, прежде чем вступить с ним в бой, его нужно обнаружить. Но никто из нас не верил, что нашему единственному разведывательному самолету ночью удастся разыскать корабли противника. Большинство офицеров штаба Нагумо скептически относились к задуманному предприятию, но Оиси упорно настаивал на своем плане. Стремясь усилить соединение для ночного боя, он рекомендовал собрать все эскадренные миноносцы, находившиеся около поврежденных авианосцев. Адмирал Нагумо согласился с этим, и в скором времени был отдан приказ всем кораблям, включая эскадренные миноносцы, немедленно соединиться с главными силами.