Очите на Зайда срещнаха нейните хладно. Нали бяха почти на един ръст.
— Чирачке, нали я държиш толкова здраво, колкото можеш? Талаан се поклони толкова дълбоко, че само дето не си удари главата в пода, после се докосна с пръсти по челото, устните и сърцето и прошепна:
— Както заповядахте, Надзорнице на вълните.
— Какво значи всичко това? — повиши глас Нинив. — Пуснете ме веднага! Че се държите така с Мерилил може и да ви се прости, но ако си мислите, че дори само за минута…
— Казваш, че няма как да се прекърши този щит, освен ако не си много по-силна — прекъсна я Зайда. Тонът й не беше рязък, но държеше нея да слушат, а не тя да слуша. — Ако такава е волята на Светлината, сега ще разберем дали твърдението ти е вярно. Добре е известно как Айез Седай умеят да извъртат истината като въртоп. Ветроловки, оформете кръг. Курин, ти ще водиш. Ако се измъкне, гледай да не направи беля. А за стимул… Чирачке, подготви се да я обърнеш с главата надолу, щом преброя до пет. Едно.
— Ветроловките се свързаха и светлината на сайдар обгърна всички наведнъж. Курин стоеше разкрачена и с ръце на бедрата, все едно че бе на корабната палуба. Самата безизразност на лицето й сякаш говореше, че вече е убедена че ще разкрият извъртането, ако не и откровената лъжа. Талаан вдиша дълбоко и престана да мига, приковала тревожни очи в Зайда.
Замига Нинив. Не! Не можеха да й го направят пак!
— Казах ви вече — заговори им тя този път по-спокойно, — няма как да прекърша щита. Талаан е твърде силна.
— Две каза Зайда, скръстила ръце пред гърдите си и взряна в Нинив, сякаш наистина виждаше сплитовете.
Нинив натисна пипнешком щита отвътре. Все едно натискаше каменна стена — толкова поддаде.
— Чуй ме, За… аа, Надзорнице на вълните. — Нямаше смисъл да я настройва още повече срещу себе си. Ужасно държаха на правилните обръщения и на титлите си. И на какво ли не още. — Сигурна съм, че Мерилил поне ви е обяснила някои неща за засланянето и щитовете. Тя се е заклела в Трите клетви. Не може да лъже! — Егвийн май беше права за Клетвената палка.
Погледът на Зайда не трепна, лицето й си остана безизразно.
— Три.
— Чуйте ме — пак заговори Нинив, вече без да я интересува, че гласът й звучи малко отчаяно. Май не толкова малко. Натисна щита този път по-здраво, после — с всичка сила. Все едно да блъскаш скала с главата си. Замята се инстинктивно и без никаква полза, стегната във връзките на Въздух, а дългите жълти ресни и свободните краища на шала й заиграха около нея. Толкова шанс имаше да се освободи от тях, колкото и да прекърши щита, но вече не можеше да се удържи. Не и този път! Нямаше да го понесе този път! — Трябва да ме чуете!
— Четири.
Не! Не! Не и този път! Задраска отчаяно по щита. Твърд беше като камък, но на допир бе гладък като стъкло и хлъзгав. Усещаше зад него Извора, почти го виждаше — като светлина и топлина, доловена с крайчеца на окото. Отчаяна и задъхана започна да опипва за пролука по гладката незрима повърхност. Имаше си ръб — като кръг, едновременно толкова малък, че можеше да се побере в дланта й, и толкова голям, че да покрие целия свят. Но когато се опита да се измъкне покрай този ръб, отново се озова в центъра на хлъзгавия и безкрайно корав кръг. Безполезно беше. Научила бе всичко това много отдавна, опитвала го беше толкова пъти… Сърцето й заблъска, напирайки да избие през ребрата й. В отчаяното си и безплодно усилие да го успокои тя отново пипнешком запробира пътя си към очертанието на кръга, заопипва по него, без този път да се мъчи да го преодолее. Намери се едно място, където на допир беше… по-меко. Никога досега не го беше забелязвала. Меката точица — като малка пъпка? — не изглеждаше много по-различна от всичко останало, а и не беше много по-мека, но тя се вкопчи в нея. И отново се озова в центъра. В беса си отново хвърли цялата си сила в меката точка, и пак, и пак, и я отмятаха обратно в центъра, и отново се хвърляше. Отново. О, Светлина? Имай милост! Трябваше да успее, преди…
Изведнъж осъзна, че Зайда все още не е казала „пет“. Вдиша с пълни гърди, сякаш бе пробягала десет мили, и се ококори. По лицето и по гърба й се стичаше пот. Стичаше се на вадички между гърдите й, плъзгаше се по корема. Краката й се олюляха. Надзорницата на вълните я гледаше право в очите и потупваше замислено пълните си устни с тънкото си пръстче. Сиянието все още обкръжаваше кръга на шестте, Курин продължаваше да наподобява намръщена каменна статуя, но Зайда все още не беше казала „пет“.