„Ако ме хване — помисли си сухо, — поне част от мен ще се стопли.“ И това така я разсмя, че мъртво бялата земя се завъртя около нея и тя разбра, че скоро също ще е мъртва.
Чудовищна клада се издигна пред нея. Гигантски куп дебели трупи, от които с рев изригваха пламъци. Беше гола. И съвсем премръзнала. Колкото и да пристъпваше към огъня, беше смразена до кости, плътта й щеше да се пръсне само от един полъх. Приближи се, още и още. Зноят на огъня се усилваше и тя примижа, но вледеняващият студ си остана загнезден под кожата й. Още по-близо. О, Светлина, беше горещо, много горещо! И все така студено отвътре. Още по-близо. Запищя от изгарящата, разкъсваща болка, но отвътре все още беше лед. По-близо. Още. Щеше да умре. Закрещя. Но остана само тишината. И студът.
Беше ден, но по небето се стелеха оловно-сиви облаци. Снегът се сипеше на едри парцали, големите като птичи пера снежинки се въртяха между дърветата и се стелеха по земята. Вятърът не беше свиреп, но хапеше с ледени езичета. По черните клони се трупаше сняг, докато натежи и се срути на земята. Гладът захапа в корема й със затъпелите си зъби. Някакъв много висок кокалест мъж с бяла вълнена качулка натика нещо в устата й. Ръб на голяма глинена паница. Очите му бяха смайващо зелени, като смарагди, и обкръжени с нащърбени белези. Беше коленичил на широко одеяло пред нея, друго одеяло на сиви ивици загръщаше голотата й. Вкусът на гъстия, силно подсладен с мед чай избухна на езика й и тя задържа немощно с двете си ръце жилавата му китка, за да не би да се опита да й издърпа паницата от устата. Зъбите й издрънчаха в печената глина, но тя алчно изгълта до капка гъстата сладка течност.
— Не бързай толкова. Не бива капка да разлееш — кротко каза зеленоокият. Кротостта прозвуча странно от това свирепо лице, и с този гробовен тон. — Оскърбиха честта ти. Но ти си влагоземка и сигурно това няма значение за теб.
Много бавно разбра, че вече не е сън. Мисълта се зацеди през трептящите сенки, които се стапяха, щом се опиташе да ги задържи. Грозникът в бялата роба беше гай-шайн. Ремъка на шията и връзките на ръцете й ги нямаше. Мъжът издърпа китката си от немощните й длани, само за да долее паницата с горещата тъмна течност. От купата се надигна пара с мирис на чай.
Файле потрепера толкова силно, че за малко да падне, и се загърна плътно в дебелото одеяло. Ужасна болка прониза стъпалата й. Ако се опиташе, нямаше да може да се изправи. Не че го искаше. Одеялото й покриваше всичко, освен стъпалата, стига да си седеше присвита. Станеше ли, щеше да си оголи краката, а сигурно и повече. Но сега мислеше за топлината, не за приличието, макар и от двете да й беше останало съвсем малко. Зъбите на глада се изостриха и не можеше да спре да трепери. Беше премръзнала отвътре и топлината от чая бързо се превърна в спомен. Мускулите й се бяха отпуснали като желе. Искаше й се да не откъсва поглед от пълнещата се паница, но се огледа за спътничките си.
Всички седяха в една редица с нея — Мейгдин, Алиандре и всички останали — присвити под одеялата и треперещи. Пред всяка бе коленичил по един гай-шайн с издут мях и глинена паница или чаша, и дори Баин и Чиад гълтаха като примрели от жажда. Някой беше изчистил кръвта от лицето на Баин, но за разлика от последния път, когато Файле ги видя, двете Деви бяха изцедени и изнемощели като всички останали. От Алиандре до Ласайл, приятелките й изглеждаха… как го беше казал Перин?… все едно са ги измъкнали от дупката на възел заднишката. Но всички бяха живи. Това бе важното. Само живите могат да се спасят.
Ролан и другите алгай’д’сисвай, които отговаряха за тях, се бяха скупчили в другия край на коленичилата редица. Петима мъже и три жени. Снегът стигаше почти до коленете на Девите. Отпуснали черните була на гърдите си, те гледаха безстрастно своите пленнички и гай-шайн. За миг тя ги изгледа намръщено, мъчейки се да улови изплъзващата й се мисъл. Да. Разбира се. Къде бяха останалите? Спасението щеше да е по-лесно, ако останалите по някаква причина бяха изчезнали. Имаше и още нещо, някакъв мъгляв въпрос, който не можа да задържи.