Това малко повиши настроението й — данъците от всички тези нови занаятчии щяха да помогнат на хазната, макар че щеше да мине време, докато се замогнат достатъчно, за да ги плащат — но все пак сред тълпата повече й се набиваха в очите други. Било чужденци или андорци, наемниците лесно изпъкваха — мъже с корави лица, с мечове на бедро или на гръб, пристъпващи важно-важно дори когато натискът на тълпата ги забавяше. Имаше и въоръжени търговски охранници — грубовати типове, които избутваха с рамо пречкащите им се на пътя хора, но и те изглеждаха кротки в сравнение с перчещите се наемници. А и лицата им общо взето не бяха толкова нашарени с белези. Наемниците се мяркаха навсякъде из тълпата като стафиди в кейк. При този наплив и след като през зимата търсенето им беше оскъдно, Елейн не мислеше, че ще й излязат скъпо. Освен ако не й струваха цял Андор, както се опасяваше Диелин. Трябваше някак да намери достатъчно местни хора, така че чужденците да не преобладават в Гвардията. И нужните за това пари.
Изведнъж усети в главата си Биргит. Беше ядосана — както обикновено напоследък — и идваше насам. Много ядосана и се приближаваше много бързо. Злокобно съчетание, от което в главата на Елейн издрънчаха тревожни звънчета.
Тя моментално се разпореди да се връщат в палата по най-прекия път — оттам май идеше Биргит; връзката щеше да я доведе право при Елейн — и на следващия завой свърнаха на юг, към улица „Игла“. Всъщност улицата си беше доста широка, въпреки че се виеше като река по един хълм и после по следващия, но преди поколения тук бяха живели майстори на игли. Сега се мяркаха ханове и кръчми, притиснати между ножарски и шивашки дюкяни, и какви ли не още, но нито един игларски.
Биргит ги срещна преди да стигнат до Вътрешния град, още докато се изкачваха по уличката на Крушаря, където все още няколко продавачи на плодове държаха дюкяни, вдигнати от времето на Ишара, макар че по това време на годината нямаше какво интересно да се види през стъклените им витрини. Въпреки гъстата тълпа Биргит се открояваше, подкарала в тръс с веещия се зад гърба й червен плащ, пръскаше безцеремонно хората вляво и вдясно от пътя си и спря чак щом ги видя да приближават.
Сякаш за да компенсира бързането си, Биргит закова на място, изгледа началнически гвардейките, отвърна на войнишкия поздрав на Касейл и чак след това обърна коня и подкара до Елейн. За разлика от тях, не носеше нито меч, нито доспехи. Спомените от предишните й пререждания гаснеха — казваше, че вече почти нищо не си спомня отпреди основаването на Бялата кула, въпреки че отделни образи се рееха из паметта й — но за едно нещо твърдеше, че го помни абсолютно. Че всеки път когато е посягала към меч, се е оказвала на ръба на самоубийството, а на няколко пъти е умирала точно от това. Лъкът й в калъфа обаче висеше окачен на седлото с пълния колчан със стрели от другата страна. Кипеше от гняв и когато заговори, челото й се навъси още повече.
— Преди малко в дворцовия гълъбарник долетя премръзнал гълъб с вест от Арингил. Мъжете, придружаващи Неан и Еления, са нападнати в засада и избити няма и на пет мили от градчето. За щастие един от конете им се върнал с кръв по седлото, иначе нямаше да го разберем седмици. Съмнявам се късметът ни да е толкова голям, че двете само да са отвлечени от шайка разбойници.
Огнено сърце затанцува няколко стъпки и Елейн рязко дръпна юздите. Някой сред тълпата извика — дали беше възглас в чест на Траканд, или крясък на хвалещ стоката си амбулант — не се разбра.
— Значи си имаме шпиони в двореца — каза тя и веднага стисна устни, съжалила, че е изтървала езика си пред Сарейта.
На Биргит й беше все едно.
— Освен ако наоколо не се мотае някой тавирен, за когото още не знаем — отвърна й сухо тя. — Може би най-сетне ще ми позволиш да ти назнача лична охрана. Само няколко гвардейки, добре подбрани и…
— Не! — Дворецът беше домът й. Нямаше да позволи да я пазят там денонощно. Хвърли поглед към Кафявата и въздъхна. Сарейта ги слушаше много внимателно. Нямаше смисъл тепърва да се опитва да крие мислите си. Не и тази. — Първата слугиня научи ли?