Представях си как майка ми и баща ми стоят сами, снегът се сипе по стряхата на къщата им и как отвсякъде са обградени от още по-студена омраза. Дали ще отидат във Висня при дядо ми? Дали и там ще бъдат в безопасност? Бях оставила състояние, с което биха могли да заминат на юг, но не можех да повярвам, сега, когато толкова силно го исках, че до такава степен ще ме забравят. Те няма да заминат без мен. Дори и ако дядо ми им каже къде са ме отвели, те няма да тръгнат. Можех да им изпратя писмо, пълно с лъжи: аз съм кралица, щастлива съм, не се тревожете повече за мен, но те нямаше да повярват.
А ако повярваха, това щеше да разбие сърцата им още повече, отколкото ако съм умряла. Майка ми, плака, защото съм взела кожената наметка на една жена, която се изплю в краката й. Тя щеше да си помисли, че съм най-студеното същество в света, ако съм ги напуснала, за да стана кралица на убиеца Старик — крал, който би замразил целия свят, само за да подсили планинската си крепост.
На сутринта, докато Флек и Цоп разчистваха масата след закуската ми, обявих:
— Искам да се разходя с шейна.
Това беше изстрел в тъмното: представях си, че една благородна дама от Старик би била склонна да прави такива разходки, но зад него също се криеше и тайна надежда за бягство. Този път попадението беше добро. Флек кимна без колебание и ме изведе от стаята по дълга, главозамайваща стълба, която водеше обратно до голямото, кухо, покрито със свод пространство в сърцето на планината.
Беше още по-страшно да слизам надолу, отколкото да се качвам нагоре: много по-ясно усещах крехките стъпала, които сякаш бяха направени от стъкло, и колко далече долу е земята. Виждах много по-ясно, отколкото ми се искаше, изящните бели дървета, подредени едно до друго в идеални кръгове — високи и разлистени в централния кръг, крехки млади дръвчета с голи клони в най-външния.
Накрая стигнахме до земята и Флек ме поведе през поляната по някакъв сложен лабиринт от пътеки с гладка ледена повърхност, чиито бордюри бяха мозайки от скъпоценни камъни. Нямаше да мога да различа един завой от друг, дори и да ги разучавах цял ден. Тук срещахме други високопоставени елфи, облечени с по-светлосиви дрехи от Флек, някои дори с кремави и почти бели дрехи, също следвани от слуги. Те открито ме зяпаха, някои с любопитни усмивки, заради тъмната ми коса и кожа и блестящото злато — носех короната на главата си, тъй като ми се струваше уместно да напомня на всеки, който ме видеше, че съм негова кралица.
Минахме през още един тунел в планината, но той беше широк и достатъчно голям, за да пътува шейна през него; излязохме на друга вътрешна поляна, където стадо елени с остри нокти пасеше някакви прозрачни цветя, а шейната стоеше на открито — те нямаха нужда от навеси и конюшни, помислих си аз. Същия кочияш, който ни беше докарал до планината, стоеше до нея и правеше нещо с поводите — изглежда, работеше по тях, макар и да не виждах никакви инструменти в ръцете му. Когато Флек му каза, че желая да се разходя, той мълчаливо стана, отиде до една двойка елени и бързо ги впрегна. После ми отвори вратата на шейната, толкова лесно и просто стана.
Което беше достатъчно, за да ми покаже, че нямам шанс да избягам по този начин, и само си бях загубила времето. Все пак се качих в шейната. Той каза нещо на елените и дръпна поводите, а те потеглиха, влязоха в друг тунел и полетяхме по покритите със сняг пътища. Хванах се за дръжката на шейната, за да се задържа. Струваше ми се, че се движим много по-бързо, отколкото когато пристигахме, но може би беше така, защото слизахме надолу по тъмен тунел, който водеше към сребърните порти. Елените потропваха с копита като танцьори — тап-тап-тап — по ледената повърхност, после ослепителна бяла светлина разцепи тъмнината пред мен, портите се отвориха, шейната излетя от блестящия склон на планината и навлязохме в снежната гора.
Все още бях вкопчила ръце в дръжката, но когато ме лъхна студеният вятър, поех дълбоко въздух и почувствах удоволствие от това, че се движа, че съм навън, макар и да нямаше голяма вероятност да постигна нещо полезно. Но си струваше да опитам.
— Шофер — казах аз. Кочияшът се стресна, също като Флек и Цоп, погледна назад към мен, за да се увери, че говорех на него. — Искам да отида във Висня. — Той ме гледаше с празен поглед, затова прибавих: — Мястото, откъдето ме взехте преди сватбата.