Кажется, я все-таки угодила к чудовищам.
2-1
-Прости его, девочка. Он не со зла.
Я смотрю на свои ладони - обескровленные пальцы, синеватые ногти. Меня все еще немного мутит, хотя в доме осталась только старуха. Астейра выглядит... да все так же. Но что-то неуловимо изменилось, ее движения утратили всю человечность, стали очень-очень плавными, текучими. Люди так не ходят. Люди так не сидят.
Она больше не притворяется.
-Что... что со мной теперь будет?
-В каком это смысле - что будет?
-Ну... вы же зачем-то сохранили мне жизнь... что будет дальше?..
Астейра смотрит очень внимательно, склонив голову к плечу. Выдерживать взгляд её - словно пудовую бочку на плечах.
-А чего ты сама хочешь?
Чего хочу… я? У шлюхи не спрашивают, чего она хочет. Это никому не интересно, все и так это знают - денег побольше да работы поменьше. Сама я не знаю, чего хочу, никогда не задумывалась даже, а думать теперь, когда присутствие живых существ вокруг себя чувствуется кожей... оно пугает, страшно пугает меня - но есть в мире вещи и пострашнее. Я не знаю, чего хочу - но зато точно знаю, чего не хочу.
-Ну?..
Сделать глубокий вдох - и шепотом на выдохе:
-А можно мне остаться в лесу?
Старуха щурит совиные глаза и вкрадчиво спрашивает:
-А не боишься чудовищ?
Очень боюсь.
-Я среди них выросла
...
Раннее утро дышит в лицо серой сыростью. Застывший в ней лес молчит, только редкий стук доносится словно с нескольких сторон сразу. Блестят влажные черные стволы, бурая листва на ветвях слиплась от долгого дождя. Сильно похолодало, и ноги у меня мёрзнут - но это беспокоит намного меньше, чем...
-Я поеду... верхом на нем?
-Что-то не так?
Не так... всё. Я даже на лошади ездить не умею, а тут - олень. Огромный и черный, он косит на меня темным глазом, чуть повернув голову. Рога его шире, чем размах моих рук, до холки нужно тянуться на цыпочках. Да и ладно бы это был просто олень...
-Он же... он же все понимает, да? Как человек?
-Конечно, не волнуйся. Он будет очень бережно тебя нести.
Наверное, Кьелл думает этим меня успокоить, но добивается ровно обратного. Я смотрю на оленя, и мне все меньше и меньше хочется на него забираться.
-Нам очень далеко идти, а ты еще не поправилась. Ну хочешь, он лошадью станет? На ком тебе будет удобнее?
На своих ногах мне будет удобнее, но выбора у меня нет - дорогу через лес я и правда вряд ли осилю.
… Я и не думала даже, что мне придется что-то осиливать - до последнего была уверена, что Астейра разрешит остаться у неё. А она взяла и заявила, что уже устала от компании, и если я хочу остаться в лесу, то Бьорн и Кьелл с радостью проводят меня до ближайшего поселения - в двух днях пути отсюда - и помогут устроиться. Судя по тому, какие взгляды они периодически на меня бросают, устраивать будут в собственном доме... От этого в груди и животе становится стыло и как-то тоскливо - но я очень хорошо помню холодные глаза без намека на человечность и отрешенное лицо своей хозяйки... Выбирая из двух зол, не хочется выбирать вовсе - но только когда есть право на этот выбор.
На оленя я все-таки взгромоздилась, когда тот опустил передние ноги. Земля сразу оказалась где-то далеко, и сердце осталось под копытами зверя. Я вцепилась в его шею после первых же шагов - страшно-то как!.. даром что он разумен, что не ускачет в темную даль. С трудом оборачиваюсь, но на лужайке перед хижиной нет никого - только в небе над ней кружит огромная птица.
-Ты ей очень понравилась, - говорит Кьелл с улыбкой, бодро шагая рядом.
-Почему же тогда не позволила остаться с ней?
-Именно поэтому.
Я озираюсь вокруг - темные деревья, поросшие мхом, практически непролазные заросли, которые словно расступаются перед оленем. Тот не идет, а словно плывет, я почти не чувствую покачивания. Подумать только, был человек - а стал оленем...
-Скажите, господин Кьелл...
-Просто Кьелл, хорошо?
-А... ладно. Скажи, Кьелл... вы и правда в кого угодно можете превратиться?
-Достаточно один раз увидеть. И нет, я не съел этого человека, - он снова улыбается, улыбка вообще практически не сходит с его лица, он идет чуть пружиня, как будто земля его немного подбрасывает.