– Нет. Спасибо, я не голоден. Впрочем, может быть позже чего–нибудь закажу.
Заплатив и получив ключ, Владар поднялся на четвёртый этаж. Так получилось, что ему достался тот номер, в котором он пять лет назад останавливался вместе со своим отцом.
Ничего в номере с тех пор не изменилось. Владар уселся за стол, достал из внутреннего кармана свой дневник, раскрыл его в середине, начал перечитывать, одновременно думая, чтобы ещё написать.
Вдруг вскрикнула за его спиной дверь. Владар дёрнулся, сам себя проклял, что в такое тревожное время не сделал элементарного – забыл закрыть дверь на ключ. Стремительным движением засунул в карман дневник и обернулся.
Встреча была пренеприятной. В помещение вошёл один из тех подозрительных типчиков, что он видел в зале. Мрачное выражение на лице; щёки, обильно заросшие щетиной; все движения настороженные, диковатые, того и гляди – бросится, натуральный разбойник или, того хуже – шпион Шегъгорърара.
– Что вам угодно? – недружелюбно спросил Владар, и подумал, сможет ли достаточно быстро выхватить охотничий нож, который был незаметно прилажен у него на поясе.
Человек прикрыл дверь, и выставив перед собой некий тёмный шар, проговорил хрипящим шёпотом:
– Даже и не думай о своём ноже, Владар.
В это мгновенье нож вырвался из ножен и препечатался к тёмному шару.
Владар изумлённо спрашивал:
– Откуда вы знаете?.. То есть, с чего вы взяли, что я Владар?
– И ты меня знаешь, Владар. Ну, приглядись повнимательнее. Или не узнал?
– Такун? – неуверенно спросил Владар.
– Он самый.
Да – это был тот молодой воздтрос, любитель музыки и умелый гитарист, с которым Владар познакомился ещё на корабле покойного купца Варфоломея.
– Такун? Вот так встреча! Как же я рад видеть тебя, дружище!.. Ты не представляешь…
– Представляю. Когда ты одинок, когда вынужден никому не доверять; когда не знаешь, где враг, где чужой.
– Такун… так и ты знаешь. Ну про Шегъгоръраръ?
– Знаю.
– Я и узнаю, и не узнаю тебя. Ты так изменился.
– Что, думаешь, и меня подменили?
– Нет, что ты!
– А ты проверь. Ну…
Такун подошёл к Владару, взял его за запястье, и приложил ладонь к своей груди. Владар почувствовал, как бьётся его сердце. Уже убрав ладонь, произнёс:
– А у них не бьётся…
– Нет, не бьётся. К тому же, если бы я был одной из этих железок, то уж точно не стал бы таскать с собой магнит.
С этими словами Такун отобрал нож от круглого магнита, протянул оружие Владару, а магнит убрал в специальный чехол.
– Такун, а сколько людей на Светграде уже подменено?
– Я не знаю, сколько. Но много.
– А царь Роман?
– Несомненно подменён. И ближайшие его советники, и воевода. И те люди, которые были слишком не согласны с новой политикой, смели выступать, подозревали.
– А… – Владар осёкся на полуслове.
– О царевне Анне спрашиваешь? Ну, чего скромничаешь? Знаю, был влюблён в неё. Да – представь, такие слухи ходили, уж не знаю, откуда они взялись. Я вообще не любитель слухов, но одно стихотворение, которое ты якобы посветил ей, слышал краем уха. Вроде, недурственно.
– Не томи. Что с ней?
– Про неё, так же как и про многих живущих во дворце нам ничего не известно.
– Кому это «нам»?
– Тем, кто знает правду.
– Всю правду?
– К сожалению, нет, – вздохнул Тикун.
– Ну а что вам известно?
– Известно, что Шегъгоръраръ поменяет наших людей, а вот куда потом эти люди деваются нам неизвестно. Но зато и мы выявили нескольких шпионов. Поймали их…
– Вы знаете, что внутри их механических тел скрываются крошечные существа?
– Да. Но мы узнали об этом слишком поздно. Нескольким таким малявкам удалось сбежать.
– Но всё же вам удалось поймать хоть одного жителя Шегъгорърара – то есть того, кто сидел внутри?
– Удалось.
– И что же?
Тут снизу, из залы, раздались громкие голоса, затем – крики. Грохнулся перевёрнутый дубовый стол, а с лестницы уже слышен был топот бегущих.
Тикун приоткрыл дверь, выглянул в коридор. Не оборачиваясь к Владару, шикнул:
– Ну вот. Нас каким–то образом вычислили.
В комнату вбежал один из товарищей Тикуна, произнёс:
– Дамага и Тойкина схватили. Среди солдат, по крайней мере, один подменнёный.
Тикун закрыл дверь на щеколду и обратился к Владару:
– С таким противником нам не справиться, так что придётся спасаться бегством. Полагайся только на свою силу, ловкость, ну и от нас не отставай.
Первым к окну подбежал Тикун, распахнул его, вскочил на подоконник и прыгнул к ближайшему дереву, вцепился в ветвь, качнулся и с обезьяньей ловкостью перескочил к следующей ветви.
Его товарищ крикнул Владару:
– Не мешкай! – и сам прыгнул.
Когда Владар уже был подоконнике, дверь развалилась от чудовищного, нечеловеческого удара. А в комнату ворвался широкоплечий богатырь, которого Владар видел как–то во время спортивных состязаний. Но, впрочем, это был уже не настоящий человек, а только изготовленная в Шегъгоръраре подделка.
Владар прыгнул, вцепился в ветвь, перескочил на следующую. Он двигался очень быстро и ловко, был уверен, что вырвался от погони. Но, оказывается, поддельный богатырь следовал за ним по пятам. Он тоже ухватился за ветвь, но ветвь не выдержала его непомерного веса и богатырь рухнул на землю…
Ну а потом была долгая беготня по улочкам–переулочкам Светграда. Владар не плохо знал эти место, но никто не думал, что будет чувствовать здесь себя чужаком.
Наконец, они оказались в какой–то подворотне. Запыхавшийся Тикун огляделся, произнёс:
– Вроде, никого нет, – и приоткрыл едва приметную, низкую калитку в заборе.
* * *
Владар сидел в затененном помещении, где, помимо него, присутствовало ещё с десяток человек – мужчин и женщин. Всё это были люди проверенные, надёжные. Владару же они доверяли хотя бы потому, что знали – за ним охотятся власти.
После того как перекусили пельменями и пирогами, запив всё это добротным квасом, Тикун спросил у Владара:
– Что дальше будешь делать?
– Попытаюсь проникнуть в царский дворец.
– Но зачем? Сейчас это – логово врага с которым у нас нет сил справиться. Ведь немногие верят, что Шегъгорърар уже здесь, что царь Роман подменён.
– И всё же я должен побыть там.
– Понимаю, царевна Анна…
– Да. И оставим сейчас эту тему. Лучше скажи, кого вы нашли внутри железного механизма. Какой он Шегъгорърарец?
– Никакой.
– Шутишь?
– Нет. За последнее время я разучился шутить. Он действительно никакой. Ну, как желе.
– Это хоть что–то.
– Вот слушай: положили мы его под толстый стеклянный колпак, и стали наблюдать, что же он делать станет. А он лежал, студень–студнем, потом растёкся, водой стал.
– Ну всё же, наверное, необычной водой, – предположил Владар.
– То и оно, что не обычной. Мы колпак подняли, он и испарился, в форточку улетел. Только его и видали…
– И всё?
– Да…
– А вообще жизнь на Светграде сильно изменилась?
– Ты знаешь, Владар, власти – особенно те, кого уже подменили, из всех сил стараются показать, что ничего особенного не происходит, что всё идёт по прежнему. Но ведь известно, что многие, недовольные с новой политикой, тем, что светит договор со Шегъгоръраром были схвачены и сейчас томятся в темницах; некоторые из них, впрочем, вернулись – уже со всем согласные, подменённые…
– Простые люди волнуются?
– Да, волнуются, но стараются не показывать этого, стараются не говорить на запретные темы; да и не хотят они верить, что всё так плохо. Ведь слишком долго на Светграде была мирная жизнь; ну и правителям своим мы привыкли доверять…
Владар подошёл к окну, немного приоткрыл ставню. Он увидел старый, заросший сад. Своим внимательным взглядом заметил одного дозорного, притаившегося на ветвях яблони. Тот должен был предупредить, если бы появилась какая–либо опасность.